「ならば俺が裁いてやる！　覚悟しろ！」

　賊徒の首魁が手にした剣を振りかぶって、癒彫に切り掛かる。Moomoo ZMOT すると癒彫は無様に真横に転がって、土にまみれて逃げた。どうやら文官のようだな。

「ゆ、癒彫様をお守りしろ！」

　従卒が剣を手にして円陣を組んで癒彫を守ろうとする。賊徒がぐるりとそれを囲む。ぱっとみたところ癒彫の方に勝ち目はなさそうだ。

「やれやれ、別に見過ごしても構わんのだがな。まあいい」

　馬を寄せると槍を手にして近寄る。

「やめんか！　天下の往来で刃傷沙汰とは、住民への迷惑を考えよ！」

　賊徒の首魁を睨んで槍の切っ先を地面に向けて一喝する。皆の注目を集めたので「文句があるなら俺が相手になってやる！」怒りの表情を作って威嚇した。

　盗賊も、癒彫らの体格も皆が百五十センチそこそこしかない、だというのに俺は百八十センチを超えている。体重でいけば二倍の差がある。そんなのが争おうと思えば戦力で見れば五倍十倍の話では済まない。

「この非道者の肩を持つと言うのか！」

　半歩後ずさりながらも、首魁は歯を食いしばって逃げて行こうとはしない。そこは褒めてやろう。

「そうであるならば、上長へ非を訴えよ。お前が直接手を下して誰がそれを正義と認める？」

「む、そ、それは……」

「癒彫とやら、なんら非が無いならば訴えを受け入れて、潔白を証明すればいいだろう」

　地面に腰をついている癒彫がこちらを見ている。

「なぜそのような無法者の言を容れねばならんのだ！　私はそのようなことは認めぬぞ！」

「そうか、なら好きにしたらいい。俺は止めたからな。勝手にやってくれ」　急にトーンを落として飽きたかのような喋りになる。すると首魁が「そうだろ！　なんだよ、ビビっちまったぜ。やい癒彫覚悟を決めろ！」じりじりとにじりよる。

「ひぃ！　お、お助けを！」

　首魁が剣を振り上げて、それを下へと振り抜こうとしたところに石が投げつけられた。農民服の若い男が突進していき、首魁を跳ね飛ばす。なんだあいつは！

　俺よりも背は低いが体格はどっこいだな。ラグビー選手のような体つきだぞ。

「おお典偉！　丁度良い、私を守るのだ！」

「理由は知らねぇが、男なら一対一で勝負をつけろ！」

　なんだそりゃ、ちょっと笑いそうになったぞ。癒彫の奴も目を白黒させているな。あいつはどうでもいいが、俺は典偉とやらに興味がわいた。馬を戻すと「おいそこの若いの、中々良い動きじゃないか」挨拶とばかりに話しかける。

「ん？　なんだあんたは」

「俺は島介、お前は」

「俺は陳留郡已吾県の住人で典偉だ。今日は使いでここに来ている。男らしくない姿を見かけたので止めた」

　ふむ、一直線って感じがするな。磨けば下士官のような使い道には適切だろう。

「そうか。どうだ一つ俺と素手で勝負しないか？　俺が勝てばお前を部下にする」

「ほう！　じゃあ俺が勝ったらどうする」

　鼻息も荒くこちらを見ているが、どうにも悪意も敵意もない。純粋な暴れん坊ってところか。

「逆に俺がお前の為に働くさ。どうだ」

「おう、やってやる！」　癒彫と首魁は妙なことがすぐ傍で起きてしまったので意気を削がれてしまったようだ。まあどうでもいいがね。下馬すると武具を全て地面に置いて、進み出る。お互い目の前には一人しか映っていない。

「さあ典偉とやら、俺が訓練をつけてやる、掛かってこい！」

「俺を舐めるなよ！」

　拳を握りしめて真っ正面やって来る。左足を半ばまで上げると、出足の膝を前蹴りで強か打ち付ける。だが、典偉はそれを気にせずに突進してきた。

　うむ！

　両手を前に寄せて殴りを防御した。重い一撃で身体が後ろに持って行かれそうになる。左足を左後ろに引き下げて、右のフックを典偉の顎に入れた。それでも典偉は右の拳を腹めがけて振り抜いてくる。見事命中すると、息が詰まる感覚が走り抜ける。

　お互い二歩ほどの場所に収まると視線を交わした。

「やるじゃないか！」

「俺の攻撃を受けて倒れなかった奴はお前が初めてだ！」

　巨漢同士の接近戦、野次馬が遠巻きにしてじっとみている。きっと丁度良い娯楽位なものだろうさ。正面から殴り合うのは相手の土俵ってわけか、俺は別のスタイルでも戦えるぞ。ガードを下げて挑発する。

「お前は良く戦っている、だが最後に勝つのは俺だ」

「ほざけ！　これでもくらえ！」

　また真っすぐに距離を詰めて来る。右の拳が鼻っ柱めがけて突き出された。俺は半歩前に出て膝を沈めると、右手を自身の左手で引っ張るようにし真下から体を捻って急に立ち上がるようにして腰をいれる。すると典偉の身体がふわっと宙を舞って背中から地面にたたきつけられた。背負い投げだ。

「ぐはぁ！」

「ああ、宛には行ってねぇからな」

　両腕を頭の後ろに回してサラッと初期の計画をすっと飛ばした発言をする。睨んでやるが全く気にせずに「新安に直行して、その場で士戴に説明して引いてきたんだ」それが出来れば苦労しないって話だったはずだが、https://blog.moneysmart.sg/invest/options-trading-singapore-call-options-put-options-futu-sg-moomoo/ 旧知の間柄は伊達じゃないか。

「鐙父はそれで良かったのか」

「お、俺は、周りくどいのは、す、好きじゃないからいい」

　なるほどな。じゃあ以後はそういう感じでやるとしよう。

「そうか。では早速仕事の話をするぞ。見ての通り大雨だが、許都を干上がらせるか水浸しにするかの二択で城攻めをするつもりだった。鐙父ならどうする」

「み、水には困らないだろうから、こ、洪水を起こす方だ」

　そうなるよね、五日前はそんなことを一切感じさせない空模様だったんだぞ。雨季ってやつなんだろうか。

「俺もそう考えた。何とか堰を作って一気に放流し、丸太を流すなどして城を壊したかったが工事が上手く出来ん。そこでお前の出番だ」

　地図を持って来るように下僕に命じて計画をさせようとしたが「あ、頭にある。清撰河に堰を作って、ほ、崩壊させるのは無理だ」それを頑張ってやろうとしてるのに無理か、そんな気はしていたんだがね。「ではどうやって命題を達成させる？」

「せ、石梁河と、小黒河を、せ、清撰河にまとめて流す」

　なるほど、ひとまとめにすれば水量は爆発的に増えるな！　あっというまに納得の思考だ、それでどうやるんだそれは。

「方法は」

「ち、地形的に中央の標高が低い。せ、石梁河と、し、小黒河の流れを曲げてしまえば、か、勝手に合流する」

　標高差があるか、これぞ支配者が誰だったかを語る情報量の差だね。こういうのは専門家に任せるべきだというのがよーくわかるよ。

「かなりの大工事が要るのでは？　残念ながらこの大雨のせいで工夫が集まらないんだ」

「よ、呼び水をすれば、あ、あとは上手く誘導できる」

　ふむ、やらせれば上手くするだろう。出来なければ必死に城に食らいつくしか未来はない。精々門司馬を買収したり脅したりだな。

「俺には解らないことが解った。鐙父に権限を与え任せる、結果で示してくれたらそれで構わん。石苞も手伝え、参軍らもだ」

「ああ、俺もそのつもりだ。さっさとやろうぜ士戴！」

「お、俺以上にせっかちだな。だ、だが面白い！」

　仕事に面白さを感じてくれたら上司冥利に尽きるよ。思いがけない形で解決しそうでなによりだ。◇

　夜になり幕に主要な人物が居並ぶ、此度の功労者である鐙父を近くに呼び寄せた。学級会ではないので褒めてやれとかそういうことではない、以後こういうことを画策する際にこいつを思い出せということだ。

「ご領主様、城攻めの準備は整っております」

「そうか」

　実働部隊はやはりこいつらだ、かなりの数をここで失うことになるだろうな。馬謖に目配せをすると、進行役になった。

「明日の未明より許都の攻略を行うものとします。破壊した水門から侵入し、拠点を確保の後に北側の門のいずれかを奪取、後続を得る流れで御座います」

　こうやって言葉にするのは簡単だが、やるとなれば一大事だよな何でも。亜麺暴王が「俺が先陣を切ることになっている」既定事項だと発言する。無論こちらに視線が集中するので頷いてやる。

「では先陣を南蛮軍にお任せいたします。拠点の確保では精鋭が必要となりますが」

　誰がそれを担うのかと言葉を止める。すると李項が進み出た。

「親衛隊が引き受ける」

　異論は出なかった、命という代償が必要な時、真っ先に手を上げるのがこいつらだ。許都に残る兵は万だとしても、王城内を守る兵が外に迎撃に割かれることはない。手練れは出撃しているだろうから、儀仗兵を含めた後備が関の山だ。

「ただ漫然と生きているだけの人というのは、果たして生きていると言えるんだろうか？　男なら頂点を目指して戦うべきだ」

　不愉快そうな視線を貧民に向けて肩を怒らせる。それは……そういう面もあるが、誰しもが満足に気概を持っinternational school admissionて臨めるわけじゃない。とはいえ俺もその意見に賛成とまではいかずとも、思う節はある。

「前に兄弟が言っていた。歴史に名を遺すにはどうしたらよいかと」

「歴史に？　うーん、強ければいいんじゃないか？」

「それは一つの真理だ。項羽だって戦争に負けはしたが、その武勇で歴史に名を刻んでいるからな。だがそれだけじゃない」

　腕組をして馬金大王が唸る、やや暫くして答えが浮かばずに降参した。

「俺では解らん。伯父貴の考えを教えてくれ」

「歴史が何かを考えればいい」

「歴史が？」

　そう言われてもやはりピンと来なかったようで顔が晴れない。

「歴史とは勝者の記録だ。名を残したければ勝者になって、歴史を自分で刻めばいいんだ。強いか弱いかは関係ない、勝つことが最大にして絶対の条件」

「むむむ！」

　強い奴が勝つのは当たり前だろう、だが弱い奴だってまぐれで勝つこともあれば、用意周到に進めて勝つこともある。そこが重要なんだよ。孟獲には強ければ良いと言っておいて、こいつには正反対のことを言う。どちらかでも成すことが出来れば両方正解ではあるがね。

「メシを運ぶか、絶対に必要だな。解った、俺に任せてくれ」

　島の言葉なら否は無い、南蛮王孟獲の威光と同等なのだ。信用の程はお互い様、あとは知識量の差がある。

「参軍らに詳細を尋ねると良い、あいつら相談し手筈を整えるように頼む」

「そうさせよう」

「で、俺達は進軍の打ち合わせと行くか」

　にやっと笑うと馬金大王も歯をむき出しにして頷く。何と言おうと戦の花形は最前線の戦闘部隊なのだ。二人で肩を並べて歩きながら街並みを眺める。

「聞いてはいたが、そこまで発展している街でもないんだな洛陽というのは」

　中国全土の首都だったことがある、今だって臨時で許都が首都になっているだけで、本当は洛陽がそうなのだ。だが、董卓の略奪と、焦土戦術よろしく放った火が全てを過去のものとして奪い去ってしまった。

「いまなら長安の方が華やかかも知れんな。だが人口はこちらの方が多そうだ」

　貧民の類がごっそりと住み着いている。結局のところ、洛陽の盆地が食糧生産に適しているのか、なんとか食いつなぐことができる地に集まっているのだ。誰かが育てた作物を盗み、それを口にして命を繋いでいる。やめろとは言えないだろう。

「わかった、伯父貴の言葉を直ぐに伝える。こっちでは俺の為に強敵を用意してくれよ」

「相手には困らんさ、幾らでも湧いて出る。敵なんてものはそんなもんだ」

　お互いに声を上げて笑うと拳を突き合わせて笑みを浮かべる。こういうのりの奴の方が信用出来る、だが誓って甥っ子ではないぞ。これで五塞の方は安定するだろう、騎兵に猛獣使い、特殊歩兵らが主だな。軽歩兵が後からついてくるが、それらは雑兵のようなものだ。

「鳳珠羽空王や亜麺暴王も来ている？」

　ふと名前を思い出したので尋ねてみた。漢中戦の際に活躍してくれたのを今でも覚えているぞ。

「おう居るぞ。鳳珠羽空王は騎兵の大帥で、亜麺暴王は水兵の大帥として従軍している」

　大帥、まあ兵種司令官のようなものだろうな。そうか、あれだけ功績を上げているんだ、納得だよ。ん、ここは得意なところを任せるべきじゃないか。

「亜麺暴王に任せたいことがある、埠夢河を確保して兵糧の輸送を行って欲しい。長社の北西部に繋がっているので、北の山間周りより量を運べる」

　治安の程は微妙だが、船団護衛がつけられるならば安心だ。水上の専門兵がこちらにはいないから、不安で実行出来なかったんだよな。水角洞の連中なら大丈夫だろう。

　それでいて、子供に優しく、目上に敬愛をもって接する、そんな温情の一面も伝え遺されている彼は。

　そうして人を愛し、他方で人を非情に斬り捨てる、そんな正反対の両面を持ち合わす、

　言い換えれば、己の精神をそうまで厳格に律し得た人であるという事に。他ならず。

　植髮明星（だから・・これは、まだ始まり・・・）

　これから幾度も。沖田の非情な一面をみることになるのだろう。

　冬乃は、小さく息を吐いた。

　（大丈夫）

　彼の戻る先の姿は。

　いつもの、優しい彼なのだから。

　「冬乃ちゃん、」

　遺体を清めるために埋葬予定の壬生寺へと芹沢達を運ぶ隊士達を、遠くに見送りながら、

　横で藤堂が沈痛な表情で囁いた。

　「これからしばらく八木さん家に泊まれないよね・・」

　現場は、いくら掃除し畳を取り換えても、しばらく血の臭いが抜けないだろうと。

　八木家人達も、いま親戚の家へ行っているはずだ。

　（そうだ・・どうしよう）

　「ひとまず俺らのいる離れにおいでよ」

　「・・わかりました」

　（って、今なんて？？）

　ぼんやり返事をした後から、藤堂の提案が鼓膜に再生され、冬乃は驚いて顔を上げた。

　「・・・」

　　　　　藤堂の顔を見やって冬乃が、もう一度聞き直さずとも確かに、離れと発音していたはずと思い起こしながら戸惑っているうちに藤堂が、

　「女使用人部屋じゃ、ちょっと夜は心配だし・・」

　と二言めを継ぎ。

　「離れはかなり狭いから、冬乃ちゃんには可哀そうだけど」

　（え、いえ）

　そういう問題より、

　（沖田様と『同じ屋根の下』ってこと？！）

　「・・・」

　素直に喜ぶ気分が湧いてこないのは、勿論そうなる大本が芹沢達の暗殺であるからで。

　どちらにせよ、冬乃が喜ぼうがそうでなかろうが、確かに他により良い選択肢があるようにも思えなかった。

　（・・・全く考えてなかった・・）

　「冬乃さん、」

　その声にはっと顔を向ければ、いつのまにか傍へ来ていた沖田が、心配そうな表情で冬乃を見下ろし。

　「しばらく貴女が泊まる場所の事だけど、」

　続いたその台詞にどきりとして見上げた冬乃の横、

　「俺もそれ思って、いま冬乃ちゃんにも言ったんだけど、俺達の離れでいいよね」

　藤堂が繰り返して。

　「ああ。それが一番妥当だろうね」

　沖田も。頷いたのを。

　今度こそ、冬乃は。

　反応することができないままに。茫然と二人を見つめた。　

　朝が早かった隊士達へ、茂吉と急いで早めの朝餉を出してのちも、厨房での仕込みの仕事やら掃除洗濯で明け暮れた一日を終え、

　冬乃は独りひっそりと八木家の風呂場を使いながら、ついに差し迫った夜に今なお困惑していた。

　（沖田様と一緒の部屋・・）

　それは本来ならば、嬉しいはずなのに。

　あいかわらず心内は複雑だ。

　今日は一日中、『賊に討ち入りされた』隊内は、憤慨しており。

　新選組を襲う賊として一番に考えられる長州の、今や政変の後で留守居役と警備人以外は居ないはずの藩邸に、残党が潜んでいる可能性を叫んで、乗り込もうと声高に勇む者も多く。

　隊内のそんな険悪な雰囲気の中で、真実は語れず口を噤んでいなくてはならない近藤達の心情を想うと、いたたまれなかった。

　会津の御意向による内部粛清だと、世間に知れるわけにはいかない。かといって、隊内の覇権争いによる殺害だと、勘ぐる者に噂させておくまでは仕方ないにせよ、組自らその虚偽を公にすることもまたあり得ない。

　組の隊士の殆どが不在だった間に、泥酔して先に帰屯した芹沢達を狙った反幕府側の賊による犯行、　この筋書き以外の何も、あってはならないのだ。

　冬乃は、何度目かの溜息をつき。髪を拭いて早々に風呂場を出た。

　渡り廊下から見渡せる、芹沢達のかつて居た部屋の縁側には、目がいかないようにしながら、冬乃は土間を通り抜け、人気のない真っ暗な八木家の周りをぐるりと回りこんで離れへと向かった。

　髪から時おり垂れる雫が、冬乃の寝衣をじわりと濡らす。

　（ぜんぜんドライヤーがない状況に慣れないな。冬は風邪ひきかねない）

　そんな、暗殺の件と関係の無い事をむりやり頭に浮かべながら、冬乃はやがて離れの縁側へと辿りついた。

　煌々と障

　ぽ つ り 、 呟 い た。

　（や っ た！）

　冬 乃 が 胸 内 で こ っ そ り ほ く そ 笑 む。

　道指期貨「い た だ き ま す！」

　皆 が 一 斉 に 食 べ 始 め て。

　皆 が 美味 し い と 賞 賛 し て く れ る 中 、

　「味 で す よ 、 あ り が と う」

　沖 田 も に っ こ り と 冬 乃 に 微笑 い か け 、 冬 乃 は 嬉 し さ を 隠 さ ず 、 ぺ こ り 会 釈 し た。

　（ま た 、 作 ろ。）

　お む す び の 歴 史 を 改 変 し た こ と は 、 こ の 際 、 奇跡 の 神 様 に 許 し て も ら お う。

　冬 乃 は 溢 れ る 笑 み の ま ま に 茶 を す す っ た。

　ま も な く 夜 番 の 見 回 り か ら 帰 っ て き た 島 田 と 井上 も 食 事 を 終 え た 後 、 冬 乃 は 皆 の 茶碗 を 片 付 け 、 井 戸 場 で 食 っ を を

　「冬 乃 さ ん 、」

湯 呑 は 部屋 へ 戻 し 、 盆 と 皿 を 返 す た め 厨房 へ 向 か お う と 庭 へ 降 り 立 っ た 時 、 沖 田 の 声 が し た。

　「送 り ま す」

　（え）

　つ い 目 を 輝 か せ て 振 り 向 い て し ま っ た 冬 乃 が 、 立 ち 止 ま っ た と こ ろ に 、 沖 田 が 横 に 並 び。

　そ の 、 あ た り ま え の よ う に 気 に か け て く れ る 沖 田 の 様 子 に 、 冬 乃 は 嬉 し さ を 抑 え き れ な い。

　（し あ わ せ ・ ・）

　も う 、 先 程 ま で の 不快 な 体 験 な ど 、 当然 に 霞 ん で い た。

　「あ り が と う ご ざ い ま す」

　心 の 底 か ら 礼 を 言 い な が ら 、 冬 乃 は 沖 田 に 促 さ れ て 歩 み だ す。

　「何 か あ っ た の」

　だ が。

　突然 に 沖 田 が 、 そ ん な 問 い を 投 げ て き た。

　「・ ・ え」

　今 の 不意 打 ち に。 冬 乃 は 狼狽 え て み え た に 違 い な く。

　冬 乃 が 、 息 を 呑 ん で 横 を 行 く 沖 田 を 見上 げ る の へ 、 沖 田 が ど こ か 心 配 そ う な 眼 を し て 見 返 し。

　（ど う し て）

　「さ っ き 、 そ ん な 表情 を し て い た か ら」

　聞 く ま で も な く 沖 田 が 答 え。

　・ ・ あ の 時 の。

　沖 田 は 、 一瞬 の 冬 乃 の 表情 を 覚 え て い て 、 今 ま で 気 に 留 め て い て く れ た と い う こ と な の か。

　（沖 田 様 ・ ・ ・） 「な ん で も あ り ま せ ん。 で も 、 あ り が と う ご ざ い ま す」

　説明 で き る は ず も な い。

　冬 乃 は い た た ま れ ず 目 を 逸 ら し た。

　「何 か 困 っ た 事 が あ っ た 時 は 、 言 っ て く れ て い い。 貴 女 の 面 倒 を み る の は 私 の 役 目 だ か ら」

　役 目 ・ ・

　わ ず か な 寂寥 感 を お ぼ え て 、 冬 乃 は 俯 い た。

　俯 い た ま ま に。

　「あ り が と う ご ざ い ま す」

　返 し て。

　そ の ま ま 冬 乃 は 沖 田 の ほ う を 見 れ ず に 、 自然 な 態 を 装 っ て 足 元 の 砂 利 道 を 見 な が ら 歩 ん だ。

　不 思議 な 人 だ と。

　沖 田 は 思 い な が ら 、 隣 で 黙 り 込 ん で し ま っ た 冬 乃 を 見下 ろ し た。

　何故 か ま る で 仔犬 の よ う に 目 を 輝 か せ て き た り 、 か と 思 え ば 口 を 閉 ざ し て 、 何 も 言 う ま い と 、 そ の 意志 の 強。 く 示 示

　彼女 に 抱 え る 秘密 が 多 い こ と は 確 か だ っ た。 そ れ で も 、 密 偵 や 隠 密 の 類 い だ と は 沖 田 は 疑 っ て い な い。

　未来 か ら 来 た と い う の は 、 ま だ 信 じ て い る わ け で も な い が 、 か と い っ て 、 こ の 時代 の 人 と い う 感 も 湧 か な い の だ だ

　そ れ は や は り 、 彼女 の 、 こ の 先 の 出来 事 を 知 っ て い る か の 言 動 に そ う 惑 わ さ れ て い る と い う こ と だ ろ う か か。

　（だ が 、 見 た こ と も な い 肌 着 も 着 て た し な）

　-

　（今 も 着 て い る の だ ろ う か）

　沖 田 は 、 ふ と 浮 か ん だ そ の 疑問 に 、 隣 を ゆ く 冬 乃 の 体 へ と 目 が 行 っ て し ま い。

　す ぐ に 逸 ら す と 、 今 度 は 彼女 の 俯 き か げ ん の 横 顔 が 目 に 入 り。

　次 に は 、 彼女 の 先 刻 の 表情 が 再 び 、 思 い 起 こ さ れ た。

　彼女 の 自 分 を 見上 げ た 、 あ の 時 の ど こ か 泣 き 出 し そ う な 顔 が 、 何故 か 目 に 焼 き つ い て い た。

　（あ れ は 、 何 だ っ た ん だ）