A l'origine, il y avait Saint Nicolas...
C'est Saint Nicolas, que l'on fête le 6 décembre, qui a inspiré le personnage du Père Noël. En effet, ce saint Patron des petits enfants est traditionnellement chargé de récompenser les enfants sages en leur distribuant des cadeaux. Son acolyte, le Père Fouettard, a quant à lui la lourde responsabilité de punir les enfants méchants. Pour en savoir plus sur cet ancêtre du Père Noël, lisez également notre article consacré à Saint Nicolas. Ce n'est qu'au XIXème siècle qu'est apparu le Père Noël tel que nous le connaissons.
Santa Claus
Tout a commencé aux Etats-Unis, où Saint Nicolas avait été importé sous le nom de Santa Claus par les Hollandais émigrés. Tout d'abord, la date de distribution des cadeaux par Saint Nicolas fut progressivement déplacée au 25 décembre, pour coïncider avec Noël et en faire la fête des enfants. Puis, sous la plume d'un pasteur américain, Clement Clarke Moore, le personnage de Saint Nicolas fut adapté et adouci dans un poème intitulé "A Visit From St. Nicholas". Ce texte, très largement diffusé, présentait Santa Claus comme un personnage débonnaire, qui avait perdu son caractère moralisateur et ses attributs épiscopaux mais avait gagné un bonnet bien chaud et huit rennes volant pour tirer son char... Puis, vers 1850, sous l'influence des illustrateurs John Tenniel et Thomas Nast, le Père Noël prit l'allure que nous lui connaissons aujourd'hui, celle d'un vieillard dodu vêtu d'un pantalon bouffant et d'une veste bordée de fourrure blanche.
Les illustrations en couleur hésitèrent un temps entre le rouge et le vert pour le costume de Santa Claus, mais c'est finalement le rouge qui l'emporta. Des firmes européennes et américaines comprirent rapidement l'intérêt publicitaire de ce personnage sympathique, et c'est ainsi que le Père Noël fut utilisé dans de nombreuses campagnes de publicité, pour Michelin et Coca-cola entre autres. Ces images furent diffusées à si grande échelle que de nombreuses personnes croient que la couleur rouge du Père Noël a été inventée par le fameux soda made in USA. En réalité la couleur rouge était associée au Père Noël longtemps avant les années 30, période à laquelle apparurent les célèbres affiches dessinées par l'illustrateur Haddon Sundblom pour vanter les mérites du Coca-cola. Il est vrai cependant que ces illustrations superbes contribuèrent à populariser encore davantage le personnage du Père Noël.
En Europe...
En Europe, le Père Noël apparut au moment de la première guerre mondiale, et s'imposa très vite comme personnage emblématique des fêtes de Noël. Cependant il ne réussit pas pour autant à évincer Saint Nicolas qui continue d'être très fêté, en particulier en Belgique et dans l'est de la France. C'est pourquoi en France les deux personnages sont fêtés en parallèle, et la plupart des gens n'établissent pas de parenté entre eux.
Évolution du mythe
Désormais le Père Noël connait un succès mondial. Dans certains pays non-chrétiens où il n'existait pas de tradition de Noël, le Père Noël a réussi à importer la coutume des échanges de cadeaux au moment du 25 décembre. En France certains catholiques ont résisté à l'apparition de ce personnage, préférant conserver la coutume déjà bien établie de s'offrir le soir de Noël des cadeaux en l'honneur de l'anniversaire de Jésus. Cependant à l'heure actuelle le Père Noël a réussi à s'imposer dans la plupart des foyers et fait figure de rassembleur en plaisant à tous.
La Saint Nicolas
Saint Nicolas, le saint patron des petits enfants
La Saint Nicolas, le 6 décembre, est une fête dédiée aux enfants, qui est restée particulièrement vivace dans l'est de la France et en Belgique. En Alsace, la tradition veut qu'on prépare des mannala ou mannele, petites brioches en forme de bonhomme, que l'on déguste avec du chocolat chaud et des clémentines. Ailleurs, les enfants reçoivent plutôt des confiseries en forme de Saint Nicolas en chocolat ou en pain d'épices. Saint Nicolas apporte également des cadeaux aux enfants qui ont été bien sages. Les enfants polissons reçoivent quant à eux la visite du Père Fouettard, dont on dit qu'il distribue des coups de fouet plutôt que des cadeaux... Mais la visite du Père Fouettard reste une menace lointaine, encore plus aujourd'hui qu'autrefois, car les enfants savent généralement se faire pardonner leurs petites bêtises juste à temps pour la Saint Nicolas !
Saint Nicolas, évêque de Myre
Si Saint Nicolas est représenté vêtu de l'habit ecclésiastique, de la mitre et de la crosse, c'est parce qu'avant de devenir le protecteur des enfants sages, il fut évêque d'une ville d'Asie mineure au IVème siècle. De nombreuses légendes lui sont associées. Une de ces légendes raconte que Saint Nicolas ressuscita trois petits enfants qui avaient été tués et découpés en morceaux puis mis au saloir par un boucher cruel. Une chanson populaire de la Lorraine raconte cette histoire, dont voici les deux dernières strophes :
"Petits enfants qui dormez là,
Je suis le grand Saint Nicolas.
Le grand saint étendit trois doigts,
Les trois enfants ressuscita.
Le premier dit: j'ai bien dormi.
Le second dit : et moi aussi.
A ajouté le plus petit :
Je croyais être en paradis."
Saint Nicolas dans d'autres pays
De nombreuses coutumes liées à la Saint Nicolas existent dans différents pays. A défaut de toutes les énumérer, en voici quelques unes parmi les plus marquantes.
Aux Pays-Bas
Au Pays-Bas, Saint Nicolas joue un rôle primordial dans la vie festive. On l'appelle Sinterclaas et on le fête le 5 décembre. Pour les petits Néerlandais cette fête est bien plus importante que Noël ou n'importe quelle autre fête, puisque c’est ce jour-là qu'a lieu la plus grande distribution de cadeaux de l'année ! Bien entendu, il faut avoir été sage pour mériter ces cadeaux, mais une fois ce fait acquis, la fête peut commencer ! Et elle commence bien puisque c'est une chasse aux cadeaux qui est organisée, les cadeaux étant cachés à l’intérieur de la maison ou à ses abords. Au lieu d’accrocher des étiquettes avec le nom du destinataire sur les cadeaux, on attache des poèmes qui décrivent de manière souvent moqueuse la personne à laquelle est destiné le cadeau. Ensuite tout le monde doit deviner de qui il s’agit, dans la joie et les rires…
En Allemagne
En Allemagne, les enfants nettoient bien leurs bottes le soir du 5 décembre puis en déposent une devant leur porte. Pendant la nuit, Saint Nicolas fait sa tournée et le lendemain matin, les enfants qui ont été sages retrouvent leur botte remplie de noix, clémentines, biscuits, chocolats ou menus cadeaux.
Aux Etats-Unis
Avec l’arrivée massive des émigrés Hollandais au XVIIème siècle, les Etats-Unis furent marqués par les traditions néerlandaises et Sinter Klaas devint rapidement Santa Claus. Pour mieux coller avec les coutumes protestantes, cette fête des enfants fut rapprochée de la fête de l’enfant Jésus, c'est à dire Noël. C'est ainsi que la tournée de Santa Claus fut déplacée au 24 décembre. Pour plus de confort il échangea sa mitre contre un bonnet rouge bien chaud, sa crosse devint un appétissant sucre d'orge et on commença à l'appeler... "Père Noël" !
Saint Nicolas, l'ancêtre du Père Noël
Effectivement notre Père Noël qui s’appelle Santa Claus en anglais n’est en vérité personne d’autre que le vieux Saint Nicolas ! Ce « nouveau » personnage rencontra un succès rapide dans beaucoup de pays. La légende de Saint Nicolas fut débarrassée de ses aspects négatifs : Le vilain Père Fouettard disparut, tandis que s'imposa le personnage du gentil Père Noël dodu et jovial, accompagné de ses rennes volant dans les airs !
Pour tout savoir à propos de cette transformation de Saint Nicolas, lisez notre article consacré auxorigines du Père Noël.
Saint Nicolas, saint patron des célibataires
C'est un dicton populaire qui le prétend, "Saint Nicolas marie les filles avec les gars". En effet, Saint Nicolas est le patron des garçons célibataires, tout comme Sainte Catherine est la patronne des filles célibataires. Lorsqu'un homme a dépassé l'âge de 30 ans sans être marié, on dit qu'il "porte la crosse de Saint Nicolas", tout comme on dit qu'une jeune fille "coiffe la Sainte Catherine" lorsqu'elle atteint l'âge de 25 ans sans être mariée.
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