Zakouma, Les armes et outils de l’éléphant …

Radar de pointe …

            On a vu que les éléphants pouvaient éprouver les mêmes sentiments que nous, mais ce que je ne savais pas c’est qu’ils étaient en continuelles communications par infrasons et vibrations que nous les humains ne pouvons pas percevoir. Ainsi un solitaire n’est jamais seul en brousse.

            Ils communiquent entre eux au moyen de leurs oreilles, qu’ils agitent quand ils se sentent menacés. Elles leur servent aussi d’éventail pendant la chaleur écrasante de la journée réduisant ainsi à – 5° Celsius leur température corporelle.

Les outils du guerrier-jardinier de la savane …

            Les mâles et femelles d’éléphants en Afrique sont pourvus de défenses en ivoire qui malheureusement sont très convoitées par l’Homme. Ces défenses grandiront en même temps que l’animal prendra de l’âge, elles sont différentes d’un individu à un autre, c’est en quelque sorte leur carte d’identité. 

            Ces défenses serviront à combattre ou  permettront à trouver l’eau en creusant le lit des rivières asséchées. On ne trouve plus guère d’éléphant à grandes défenses les  trafiquants d’ivoire ayant fait leur choix.

                La plus grande défense jamais trouvée mesurait 3,1 m et pesait presque 105 kilos.

Un éléphant ça trompe énormément ?

            En tout cas la trompe lui est indispensable pour vivre. Cette extension tubulaire mobile et dépourvue d’os et de cartilage  a 40.000 muscles et deux lobes. Cet organe lui permet non seulement de barrir mais lui sert également d’outil pour abattre les arbres, arracher les tubercules, gratter l’écorce des arbres, manger ses 200 kg de nourriture par jour aspirer l’eau ou la poussière, et sentir en mettant le nez en l’air.

            La trompe  peut peser jusqu'à 180 kg lui permettant ainsi de casser les reins d’un buffle ou d’un lion, ou en période des amours faire reculer le rival.

            La trompe est tout à la fois le pied supplémentaire,  l'appareil de signalisation, et l'outil.

            Les éléphants prennent grand soin de leur trompe pendant les combats. Is la gardent près du corps afin de ne pas risquer une blessure. Les combats peuvent être violents notamment lors de la période amoureuse.

Y'a qu'une dent dans la mâchoire à Jean …

et dans celle de notre Jumbo ?

            La volumineuse molaire de Jumbo mesure 30 cm de long pour 10 cm de large. Au fur et à mesure que les dents tombent, elles seront remplacées par six dentitions successives. Quand la sixième sera tombée le pauvre animal mourra de faim, à ce moment-là l’éléphant aura atteint l’âge de 70 à 80 ans.

La robe de Jumbo

            Sa robe, gris foncé et ridée, est  épaisse de 2/3 cm. La peau d’un éléphant est extrêmement sensible au toucher, à la chaleur et au soleil : il peut sentir une mouche se poser sur lui. C’est pourquoi les éléphants s'aspergent souvent d'eau, et se roulent dans la boue pour se protéger des piqûres d'insectes et du soleil.

  Myope comme une taupe, l’éléphant ?

            Si l’éléphant a une ouïe et un odorat fort développés, il n’en est pas de même avec leur vue. Les éléphants distinguent mal les couleurs et je me rappelle qu’un jour, alors que nous nous étions imprudemment trop approché du troupeau,  le guide a demandé aux gens qui avaient des tee-shirts blancs de les enlever car les éléphants ne voyant pas les couleurs  fonceraient directement sur eux.

            A 10 mètres, les éléphants sont dans le flou le plus total …

            Comme eux, si j’ai une très mauvaise vue, j’entends et sens très bien. On dit que c’est mythe  quand on a un sens déficient, de dire que les autres compensent  ???

 

Si la sécheresse en Afrique est une tragédie pour l’homme, elle l’est également pour les animaux, et plus particulièrement pour l’éléphant qui pour sa survie doit absorber 135 litres d’eau par jour qu’il absorbera en une seule fois. La matriarche sait où se situent les points d’eau, c’est d’elle que dépend la survie du troupeau. En saison sèche et dans le cas ou la rivière et les points d’eau sont asséchés, les éléphants sauront trouver le précieux breuvage. A l’aide de leurs pieds, défenses, trompe, ils sauront creuser le lit de la rivière asséchée pour chercher sous le sable la nappe phréatique. Dans ces moments-là, nos économes éléphants se contenteront d’une bonne douche, ils aspirent l’eau et s’en aspergent avec une pomme de douche naturelle : leur trompe ! Voilà encore une belle preuve de leur intelligence ! Quand les mares ne sont pas taries, au crépuscule ils iront s’abreuver, s’asperger, nager, prendre un bon bain de boue. Après le bain ils aspergent de poussière leur peau humide afin que la couche de boue forme une croûte qui les débarrassera des insectes et les protègera du soleil ardent. Peu leur importe la qualité de l’eau qu’ils boiront, ils ne sont pas exigeants. Toujours en mouvement, le troupeau mené par la matriarche, prendra soin de rester non loin de l’eau. Le troupeau peut parcourir 80 km mangeant pendant le jour. Ils boiront le soir. En règle générale ils ne dorment que 3 heures et souvent debout. Les éléphanteaux, ces enfants gâtés et tant aimés du troupeau, adorent les bains où ils s’y adonnent à cœur joie. Ils se grimpent dessus, chahutent, se bousculent. Ce sont de joyeux farceurs ! Il faut bien que jeunesse se passe !

 

                Les éléphants devront attendre l’âge de la puberté pour pouvoir s’accoupler, vers 14-15 ans. Pour conquérir sa belle l'amoureux devra tout d’abord affronter ses rivaux.

                La parade nuptiale est une démonstration faite de tendresse entre le mâle et la femelle à coups de caresses avec la trompe.

                De ces amours naîtra au bout de 22 mois un éléphanteau de 100 kg pour 85 cm de haut, environ.

                Il tétera pendant deux ans, ou pour les plus gourmands jusqu’à ce que la maman soit de nouveau enceinte. A savoir que la femelle met bat tous les 4 ans. Elle gardera avec elle ses petits jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge de 12 ans.

                Pour téter l’éléphanteau  utilisera ses lèvres, là où est situé son odorat. On dit qu’il goûte les saveurs. On aurait pu penser qu’il utilisait sa trompe pour la tétée, mais non ! C’est tous les membres de la harde qui s’occupent de l’éducation des jeunes, le réconforte en lui prodiguant de la trompe des caresses.

                Au bout de quelques mois le bébé aura pris de la force et compris la coordination, c’est à ce moment là qu’il pourra commencer à manger de l’herbe, des feuilles, des fleurs, des fruits, des écorces, des racines. L’éléphant est herbivore, il mange environ 16 heures par jour pour 5 % de sa masse corporelle. 60 % de sa nourriture ressort non digérée. Il crotte beaucoup et sème à tout va des trésors …

                Face au danger la maman aidée des autres femelles de la harde défendront les petits des prédateurs. Les femelles ont un instinct maternel très développé.

                La petite enfance de l’éléphanteau se passera à jouer, à manger, à se baigner, prendre des bains de boue et à se défendre.

                L’éléphant marchera inlassablement, pendant plusieurs heures et peut parcourir 80 km par jour, tant est grande sa quête en végétaux et eau. Il lui faut pas moins de 225 kg de nourriture par j our et de 135 litres d’eau qu’ils boiront en une seule fois.

                L’affection chez les éléphants se traduit par des caresses de la trompe, des gestes, des mimiques accompagnées de divers sons.

                En cas de désaccord au sein du troupeau, les conflits sont généralement résolus pacifiquement. C’est le supérieur qui aura autorité.              

                Unis par des liens familiaux très étroits, ils sont solidaires les uns des autres et éprouvent même des sentiments de compassion et de peine quand l’un des leurs est blessé ou qu’il va mourir. Ils pleurent la mort de leur parent et resteront près de la « tombe » pendant des heures.

                Qui eut cru que cette énorme bête pouvait être aussi sensible, éprouver des sentiments d’affection, et qu’elle pouvait pleurer, rire et jouer ?

          Dans la famille éléphant Madame porte la culotte, régime matriarcal oblige ! La harde est composée de femelles et de petits. Alors que les mâles vivent en célibataires à part, les femelles restent ensemble à éduquer les éléphanteaux.

          Les mâles adultes ne rejoindront les femelles que pour l’accouplement. Devenus adolescents vers 12 ans les petits mâles quitteront le giron des femelles pour vivre leur vie.

          La matriarche au sein de son troupeau prendra toutes les décisions, car elle sait parfaitement où le troupeau pourra manger, se baigner, dormir. C’est la femelle la plus mature, qui prendra la tête du troupeau lors de la migration car elle connaît bien les routes migratoires, les petits chemins.

          En un mot elle est la mémoire-bibliothèque du troupeau, celle qui détient le savoir. Elle est la chef d’un troupeau de 8 à 10 éléphants, et toute à la fois, la grande sœur, la mère, la tante, la grand-mère, la grand-tante.

          Les troupeaux de femelles peuvent se réunir régulièrement pour former de grands troupeaux allant de 15 à une centaine de têtes. Une famille éléphant est très liée et solidaire tout comme nous pouvons l'être, nous les humains.

Vous n’avez peut-être pas vu les éléphants dans le lointain, sur ma dernière photo, tant ils se confondaient avec le paysage ? Cette colonne d’éléphants parait importante, nous sommes encore loin. Avant d’approcher de plus près le guide doit s’assurer du sens du vent. Si l’éléphant voit très mal, il entend et sent remarquablement. Sa mémoire est une mémoire olfactive. Les éléphants ont une mémoire proche de celle des dauphins, des grands singes et de l'homme. Il sait mémoriser les pistes qu'il emprunte chaque année pour aller d'une région à l'autre. Mieux encore, il parvient à se souvenir de l'époque à laquelle certains végétaux et fruits parviennent à maturité : il se met en route et parcourt parfois plusieurs centaines de kilomètres pour les consommer... juste au bon moment ! Comme les dauphins et les singes, l’éléphant n’oubliera jamais la personne qu’il a côtoyé pendant une période de sa vie et ce même des années après. Parce qu'il est intelligent et pacifique, travailleur et obéissant, doué d'une force peu commune et doté d'une excellente mémoire, l'éléphant a depuis fort longtemps été domestiqué par l'homme. Les éléphants de la réserve naturelle de Zakouma sont sauvages, libres mais en danger. En Thaïlande j’ai vu des éléphants jouer au football, vu des gens se balader à dos de ce gentil Jumbo ! Ils ont été élevés dès leur plus jeune âge par deux cornacs, souvent le père et le fils qui s’occuperont de lui comme on le ferait pour un enfant. Eléphanteau, ils lui ont donné le biberon, l’ont fait dormir dans la même chambre qu’eux. Ils le suivront durant toute sa carrière qui dure environ 50 ans car la loi thaïlandaise exige la mise à la retraite des éléphants à 61 ans et qu’ils soient relâchés dans la nature. L’espérance de vie de notre pachyderme est de 80 ans environ. Les éléphants d’Afrique doivent t’ils envier leurs cousins d’Asie ? Je ne le pense pas car si les uns sont abattus pour leur ivoire les autres sont sous la pression de l’industrie touristique qui se développe de plus en plus et les mettent en danger …

Nous sommes en saison sèche quand les graminées, dont les éléphants sont friands, viennent à manquer, ils s’attaquent aux arbres et buissons qui grâce à leurs racines, restent verts plus longtemps que les herbes. Les arbres abattus, la famille éléphant pourra savourer pleinement les feuillages verts et les fruits qui seront de cette façon accessibles aux plus petits. Mais attention aux fruits trop mûrs. Les animaux de la savane ne connaissent pas les éthylotests ! Pour assurer leur survie, ils vont abattre en peu de temps la végétation boisée laissant derrière eux un paysage de désolation. La forêt deviendra plaine. La nature qui est bien faite se régénérera grâce à leurs crottes ... ce qui rééquilibrera le maintien entre la savane et la forêt. Le paysage sera trouvera ainsi rajeuni. Nos bulldozers, les éléphants sont là, les apercevez-vous dans le lointain ? On va se rapprocher encore et encore en évitant tout bruit. Chut ...

Toujours sur la piste des éléphants on croise des antilopes, des singes, des phacochères, des girafes. Certains animaux s’arrêtent intrigués par ces drôles d’animaux avec leurs casquettes … Les crottes d’éléphant nous ont inspiré et tout en scrutant autour de nous, on joue aux noms des crottes : Comment s’appelle la crotte de : Sanglier : laissée Cerf : les fumées Mouton : migou Chameau : bouse Oie : merdoie Pigeon : colombine de pigeon Chevreuil : moquette de chevreuil Et la Mouche : chiure J’en ai trouvé 3 sur 8 ! Après analyse d’une crotte d’éléphant on peut évaluer le poids de leur nourriture qui varie en moyenne entre 150 et 170 kg en saison sèche, et entre 200 et 280 kg en saison humide. Enfin dans le lointain, le guide avec ses jumelles voit une colonne d’éléphants, moi je ne vois rien, ils sont encore trop loin. Il parait qu’ils sont très nombreux : + d’une centaine ? A voir vite …

Nous sommes sur la bonne piste voilà l’empreinte des pieds des éléphants, j’y ai mis un pied, puis m’y suis assise. Il fait très chaud ! L'anatomie de la patte de l'éléphant révèle que cet animal possède cinq orteils à sabot à chaque patte. Il se déplace sur le bout des pieds. Après observation des traces dans la terre craquelée, le guide a déjà une idée de la distance parcourue. Un éléphant marchant au pas fait une moyenne de 4 à 6 km/h à raison de 15 à 30 km par jour. Il peut aller aussi jusqu’à plus de 70 km tout comme sur une courte distance il pourra accélérer jusqu’à 40 km/h. On le sait très bruyant mais quand il le faut il marche en faisant le moins de bruit possible. Malin ?

      Laissant nos lions digérés leur petit festin, nous repartons sur la piste des éléphants.

      Repus lions et lionnes, après avoir pris « la part du lion » ont laissé aux charognards le soin de nettoyer la carcasse de buffle