13 janvier 2009 – On associe généralement la perte de poids à une judicieuse association de restriction alimentaire et d’exercice physique. On pense même que notre mode vie sédentaire serait l’une des causes de l’accroissement de l’obésité dans les sociétés modernes. Or, à la surprise de chercheurs américains, l’inactivité physique ne serait pas à blâmer.

Les chercheurs ont comparé le régime de vie de 172 Afro-Américaines qui pesaient en moyenne 84 kilos à 149 Africaines du Niger ayant un poids moyen de 58 kilos. Ils voulaient montrer que la différence de poids entre ces deux groupes de femmes ayant un bagage génétique comparable (origine africaine) était attribuable à leurs niveaux différents d’activité physique. Ils présumaient que les Nigériennes se dépensaient davantage que les Américaines sur le plan physique.

Selon les résultats, la différence entre les niveaux d’activité physique des deux groupes de femmes n’a pas été significative. Les Nigériennes brûlaient en moyenne 800 calories par jour; et les Américaines, 760 calories. Le degré d’activité physique n’a pas été non plus associé à la formation de tissus adipeux (les réserves de gras). Les chercheurs concluent que la dépense physique pourrait jouer un rôle mineur dans la prévention de l’excès de poids.

Les auteurs de l’étude émettent l’hypothèse que ce serait plutôt les habitudes alimentaires qui expliqueraient la différence de poids entre les Afro-Américaines et les Africaines, bien qu’ils n’aient pas recueilli de données à ce sujet. La diète nigérienne comprend surtout des végétaux, principalement des fibres et des hydrates de carbone. Le régime alimentaire américain est plutôt riche en produits animaux, en corps gras et en aliments industriels.

Ces résultats pourraient toutefois recentrer le problème de l’obésité sur l’alimentation et relativiser le rôle de l’exercice en matière de prévention, pensent-ils.

Pour le chercheur québécois Angelo Tremblay, spécialiste de l’obésité, ces résultats ne sont pas surprenants : « Nous avons déjà démontré que seul l’exercice intense et vigoureux se traduit par un bilan calorique négatif », dit-il. L’activité physique modérée, même lorsqu’elle cause une dépense énergétique plus grande qu’un exercice très vigoureux, n’entraîne pas une perte de calories assez élevée pour maigrir. « Or, les auteurs de cette étude n’ont pas tenu compte de l’intensité de l’activité physique », souligne le chercheur qui est titulaire de la Chaire de recherche du Canada en activité physique, nutrition et bilan énergétique à l’Université Laval. Il rappelle également que, quel que soit le programme d’exercice adopté, il importe d’abord de modifier son alimentation si l’on espère perdre du poids