ーー夜明け。

 

夜半からまた降り始めた霧雨はやがて雪となり、荒野は一面の雪に覆われた。

静かな夜明けだった。

うっすら積もった雪が、まるで全ての音を吸い込むようなーー一瞬の静寂。

 

馬のいななき。

軍を勇ましく鼓舞する、太鼓の音。

 

高島軍は、陣営の前にずらりと整列した。

 

「投石隊ーー」

「応ーー！」

「弓隊ーー」

「応ーー！」

「槍隊ーー」

「応ーー！」

 

隊長の声に、男たちの地鳴りのような唸り声が呼応する。

愛馬の真白に乗った信継が、腕を高く上げた。

 

「騎馬隊ー！！」

「応ーーーっ！」

 

キリリと引き締まった顔の、勇猛果敢な信継の姿に、殿の信八や、仁丸を始め兄弟たちは心酔すらする。高島の重臣たちも信継に見惚れた。

 

荒川を挟んで、向こう側には沖田連合軍がずらりと並んでいる。

 

「数の不利があっても、高島に歯向かうか…」

「叩きのめせばいいのだ」

「大将首を捕れば大出世。城持ちも夢ではないぞ」

「油断めされるな。

窮鼠猫を噛むということもある」

 

「…」

 

信継はまっすぐに沖田軍を見ていた。

 

「兄上…どう思います？」

 

次男の信春が馬を寄せて信継のそばに来た。

 

「…」

 

「弓隊の10番隊…頭数が足りないらしいのです。

 

足軽やならともかく…弓隊が、です」

 

信継は険しい顔のままで、信春を見る。

 

「…そうか。

 

何人いない？」

 

「2名です」

 

「その者たちは」

 

「いずれもここ1年以内に高島に来た新参者ですが、腕が立ちます。名はーー」

 

ーーと、信康も馬を近づけてくる。

 

「兄上、槍隊の8番隊から報告でーー」

 

信継と信春が信康を見つめた。

 

「点呼したところ、3名いないと」

 

「…新参者か？」

 

「あ、はい、名前はーー」

 

信継は2人の弟から紙を受け取る。

 

「わかった。その件については任せろ。

牙蔵！」

 

信継が呼ぶと、どこからともなく牙蔵が現れる。

 

「…はいはい」

 

目を合わせると、牙蔵はニッと笑う。

 

「…」

 

言葉はなくとも、言いたいことはわかってーー信継から紙を受け取ると、牙蔵はまたひらりと姿を消した。

 

「抜けた穴については問題ないな？」

 

信継が信頼を込めた目で見つめると、信春も信康も姿勢を正す。

 

「はい。問題ありません兄上」

 

「よし。頼んだぞ。

 

油断するな」

 

「はい！」

 

 

 

 

「…動き出したようですね」

 

後藤格兵衛が馬上の信継を見上げる。

 

「ああ」

 

「5名で済めばまだいいのですが…。

予定通りの、作戦変更と行きましょう」

 

「そうだな」

 

 

 

「全軍、前へ！」

「出陣ーー」

 

どよめきが地鳴りのように辺りを包んだ。

 

法螺貝の音。

太鼓が唸るように激しく打ち鳴らされる。

 

荒川の向こうからも沖田軍が進軍している。

とうとう、戦の火ぶたは切って落とされた。

ーーーーー

 

多賀家。

 

当主の芳輝の意向で、多賀家で働く人たちは一緒に広間で食事をとることになっていた。

 

いい大根が手に入って、詩は加代に教えてもらいながら、一生懸命夕餉を作った。

ふろふき大根は好評で、その後、洗い物も済ませ、加代と一緒に湯浴みも済ませる。

気付かないまま、それでも少し疲れていたらしいカラダはほぐれて柔らかくなった。

 

「桜はホントに小さくて細っこいねえ。

まあまあ。おなかなんかぽきっと折れそうじゃないの。

ちゃんと食べてるの」

 

「ええっ…加代さん、食べてますよ。

 

父と母はまあ背が高い方だったのですが…」

 

着物を着ながら、詩は恥ずかしそうにつぶやく。

何故かちらりと、信継との洞窟での夜の思い出が脳裏をよぎった。

 

『絶対に嫁にする！』

『まだ子どもみたいに…カラダが小さいからな…

もうちょっと、…成長しないと』

 

父の声に似た、深い声…

何もなかったとはいえ、初めて男性に、肌をさらしてしまったあの夜…

 

カッと頬が染まる。幸い、加代は背を向けているので気づかれることはなかった。

 

ーー今頃、信継様たちは…戦、に…

 

「はは…そうなのかい。じゃあそのうち桜も大きくなるかね」

 

加代のからりとした笑い声に、詩の意識は呼び戻される。

 

「…って、縦ばかり伸びたらまた細くなるよ。

 

この仕事は体力勝負だから。しっかり食べてよく寝ることだ」

 

「ふふ…はいっ」

 

「はは」

 

2人で笑い合った。

 

 

 

「では加代さん、今日は本当にお世話になり、ありがとうございました。

おやすみなさい」

 

「ああ、お休み。明日の朝も早