をおれに戻し、苦笑する。

 

「いい機会だ。勝っちまえ」

 

　そしてかれは、針灸生髮 だまっているおれの頭をごしごしなで、海江田へとあゆみはじめた。

 

「新八、先夜のようにきたねぇはつかうんじゃねぇぞ」

「はぁ？あんたにだけはいわれたくないよ、土方さん。というよりかは、ファック・ユーって叫んでいいか？」

 

　永倉は、副長に向けて立ててはいけない指を立ててから、うしろを振り返ってその指を振って俊春の注意をひく。

 

「ぽち、おれが一番手だ。なあに、案ずるな。いつも美味い物を馳走になるんでな。たまには、主計とおれとでお返しをさせてくれ」

 

　かれは口の形をおおきくし、俊春に告げた。すると、俊春は素直にこくりとうなずいた。

 

「海江田さん、胸をおかりしますよ」

 

　永倉は、縁側で胡坐をかいて団扇であおぎつつ見物している西郷と、縁側にはあがらずに西郷のななめまえに立っている半次郎ちゃんに、軽く一礼した。

 

　相棒は縁側のまえでお座りしている。その相棒の頭を、西郷があいているほうの掌でなでている。

 

「面白そうな男じゃなあ」

 

　海江田はソプラノボイスでいってから、不敵な笑みを浮かべつつ一礼した。永倉もそれにならう。

 

　海江田と永倉、どんな戦いをみせてくれるんだろう。

　っていったのに、永倉は面白そうなんだ。

 

　こっそり、ふいてしまった。

 

「なんだと、主計？」

 

　そのとき、永倉が振り返った。

 

　なんてこった！

 

　なんでわかったんだ？おれのかんがえていることは、そんなにダダ洩れなのか？

 

「いえ、永倉先生。ほら、集中です、集中」

「ステューピッド！」

 

　なにげに現代っ子バイリンガルの永倉は、そう投げつけてから海江田に向き直った。

 

　なんてことだ･･････。

 

　明治を経て大正四年まで生きる根っからの剣士は、スラングがめっちゃうまい。

 

　あらためて両者は向き合った。

 

　距離は、おたがいの遠間である。

　そして、両者の気が高まってゆく。「あっ、海江田さぁだ。海江田さぁが、木刀をもっちょるんをみるんな、はじめてじゃ」

 

　建物の角を曲がって野村と別府がぶらぶらあるいてきた。

 

　別府は、なにゆえか狂喜乱舞している。

　海江田が剣術をするのが、そんなにうれしいのか？

 

　ってか、従兄の半次郎ちゃんがやっているところなら、しょっちゅうみているのではないのか？しかも半次郎ちゃんの

　ってか、俊春のことはは、海江田よりすごいのではないだろうか。

 

「せからしかっ、が！みるんなら、静かにせー」

 

　海江田は、途端に気色ばむ。

 

「永倉先生っ、ガンバッ！」

 

　そして、現代っ子バイリンガル野村は、ＪＫのノリでかわいい応援を送ってる。

　

　ってか、いまのマジできもかったんだが。

 

「おっ、おうっ！」

 

　永倉は、なにゆえかどぎまぎしている。

　

　えっ？いまの野村の応援、ドキドキするところなんだ。

 

　一方、野村と別府は縁側にちかづくと、西郷のちかくに腰かけた。

　

　なんてこった。西郷の片腕ともいえる半次郎ちゃんでさえ、立って控えているというのに……。

　二人は、しれっと座るだなどとは。

 

　二人は、幕末のゆとり世代なのかもしれない。

 

　

　それは兎も角、対峙する二人は、当然のことながら仕切り直しである。

 

　海江田はふたたびとんぼを取るようで、木刀を上段に構えている。たいする永倉は、例のごとくほれぼれするような正眼の構えである。

 

「まぁまぁの構えじゃないか」

 

　なにゆえか、副長がドヤ顔でいっている。

 

　批評だけきいていれば、副長の弟子が俊春ともう一人増えたって感じであろうか。

 

「ええ。おれは、永倉先生のが大好きです。あんなにきれいな構えができる剣士ってそうはいないですよね。あ、ぽちとたまは抜きにしてって意味ですが」

 

　うんうんとうなずきつつ、永倉を賞讃した。もちろん、おべんちゃらや社交辞令ではない。本心である。

 

「おま･･････」

 

　副長は、絶句しながらおれの隣から飛びのいた。

 

「主計。いまの、マジひくわ」

 

　そして、永倉と海江田をみつめている俊春が、振り返って現代っ子ぶってきた。

 

「たしかに。いまのはいただけぬな」

 

　島田もまた、いわれなき誹謗中傷を叩きつけてくる。

 

「なにゆえです？おれが、どうしたっていうんです？なにゆえ、非難されなければならぬのです？」

「おいっ、新八。主計が、おまえのことも好きだとよ。よかったなぁ。主計のために、がんばってやれ」

 

　はい？副長、なにゆえいまの解釈になるんです？

 

「すまぬ、土方さん。おれは、間に合っている。ゆえに、あんたに任せた。あんたが心ゆくまでかわいがってやってくれ」

 

　永倉は背を向け正眼に構えたまま、副長に言葉を投げ返した。

 

　それではたと思いいたった。

 

「永倉先生のが大好きです」

 

　たしかにそう宣言してしまった。

 

「ちょっ･･････。それは誤解です。言葉足らずでした。永倉先生の構えが大好きです、っていいたӔ