「いえ。島田先生は、戦後しばらく謹慎され、そのあとは名古屋。島田先生の郷里のほうですね。そこでしばらくすごし、結局は京にいってそこで余生を送ります。つまり、局長であるおれだけが、処罰されるというわけです。で、そこで妻を娶ります。そののち、同步放射化學治療 江戸へ戻り、そこで・・・」

　思わず、言葉をきってしまう。

　そのとき、すぐ頭上の枝から、なにかが飛び立った。羽ばたきの音が、だんだん遠ざかってゆく。双子をのぞき、みな、そのほうへ

を向けている。

　心臓が早鐘をうっている。

「赦免され、いっときは政府に出仕します。政府とは、坂本先生が熱く語っておられた内容の集大成のようなものです。出仕するも、突然罷免されて江戸へ戻ります。そののちに・・・。ある日、外出していた妻が戻ると、割腹していたらしい、と」

　他人事である。まさしく、だれかわからぬ、みたこともない他人のことを語っている気になる。あるいは、あまたいる歴史上の人物のことを。

　こんなに実感がわかないのは、どうしてだろう。自分の性格上、まず考えにくいからか。

「その際、妻に他言無用と口止めしています。ゆえに、いつそれをやったのか、わかっていません。江戸にもどってからとしか。それに、菩提寺すらわからずじまいです」

　組長たちが、副長や野村同様「ありえない」、と笑い飛ばしてくれるかと思ったが、三人とも無言のままである。

　また、木々のどこからか羽音がきこえてくる。

　じょじょに、夜が明けつつある。しらじらと、という言葉はいいえて妙だと感じる。宵より明け方のほうがいいと思う。

「なにゆえ？なにゆえ切腹を？あ、いや、がなくなるのだったら、主計の申す通り割腹か？それに、なにゆえ口外するなと？」

「わかりません」

　斎藤に尋ねられ、正直に答える。

「おまえが死ぬことで、敵がまたちがうだれかを断罪したいって思うのなら、新八や斎藤、魁にってことになるわな。が、一応、罷免されてるんだろう？おまえが死のうが生きようが、関係なかろう。それをなにゆえ、隠す？」

「左之の申す通り。それに、おまえの奥方は、ずっとのちにだれかにそれを告げたんだろう？なにゆえ、菩提寺のことも伝えぬ？ああ、まさか割腹が罪に問われるってんなら、あるいは非難の的になるってんなら、話は別だが・・・」

　そういわれれば、わがことながらますます疑問がわいてくる。

　なにゆえ、なにゆえ、自殺などしたんだ、おれ？

「殺られたのかもよ」

　原田が、神の声をきいたみたいにいう。

「殺られた？」

「ああ、なるほど。喰わせることができなくってとか、暴力をふるってばかりとか、酒や博打にいれこんでしまってとか、兎に角、奥方の恨みをかってしまい・・・。あるいは、奥方がちがう男に懸想し、邪魔になったとか」

　おれの頓狂な声にかぶせ、斎藤がサスペンス劇場のシナリオライターみたく推測する。

　しかも、おれはろくでもないＤＶ野郎になってるし・・・。

　いやそれだったらまだ、御陵衛士の残党とか、京や戦で恨みをかった相手に暗殺されたというほうがしっくりきやしないか？暗殺自体を隠す為、口止めしたのかもしれないし。

「だったら、奥方がだまってたって説明もつく」

　原田は、あくまでもおれの素行の悪さでの他殺おしのようである。

　おれを殺っておきながら、取調室で「本人がだまってろっていいました」的なことをいえば・・・。調査官は信じるだろうか。いやまて、だいいち、おれの選んだ奥方が、おれを殺すわけないじゃないか？おれも、ニートになって人生を悲嘆するなんてこと・・・。うーん、たぶんない。そのまえに、相棒のときのように、犬に携わる仕事をすればいい。

　おれ自身の転落っぷりは兎も角、元新撰組となると、当時はまだ風当たりがきつかったはず。だれも真実をしろうとは思わないかも。せいぜい、「腹きった？へー」とか、「責をおって当然」とか、噂するくらいか。

　じゃぁ、遺体は？どっかに埋められて？人しれず、いろんなものの肥やしになってる？

　なんてかわいそうなんだ、おれ・・・。

　わがことながら、気の毒でしかたがない。なんか、

に涙がにじむ・・・。

　って、悲嘆しつつ、原田と斎藤のおれの他殺説より、ふと、それも嘘っぱちで、じつは生きてるんじゃないかなって思ってしまう。