それでいて、子供に優しく、目上に敬愛をもって接する、そんな温情の一面も伝え遺されている彼は。

　そうして人を愛し、他方で人を非情に斬り捨てる、そんな正反対の両面を持ち合わす、

　言い換えれば、己の精神をそうまで厳格に律し得た人であるという事に。他ならず。

　

　

　植髮明星（だから・・これは、まだ始まり・・・）

　

　これから幾度も。沖田の非情な一面をみることになるのだろう。

　

　

　冬乃は、小さく息を吐いた。

　

　（大丈夫）

　

　彼の戻る先の姿は。

　いつもの、優しい彼なのだから。

　

　

　

　「冬乃ちゃん、」

　

　遺体を清めるために埋葬予定の壬生寺へと芹沢達を運ぶ隊士達を、遠くに見送りながら、

　横で藤堂が沈痛な表情で囁いた。

　「これからしばらく八木さん家に泊まれないよね・・」

　

　現場は、いくら掃除し畳を取り換えても、しばらく血の臭いが抜けないだろうと。

　八木家人達も、いま親戚の家へ行っているはずだ。

　

　（そうだ・・どうしよう）

　

　「ひとまず俺らのいる離れにおいでよ」

　「・・わかりました」

　

　

　（って、今なんて？？）

　

　ぼんやり返事をした後から、藤堂の提案が鼓膜に再生され、冬乃は驚いて顔を上げた。

　

　「・・・」

　　　　　藤堂の顔を見やって冬乃が、もう一度聞き直さずとも確かに、離れと発音していたはずと思い起こしながら戸惑っているうちに藤堂が、

　「女使用人部屋じゃ、ちょっと夜は心配だし・・」

　と二言めを継ぎ。

　

　「離れはかなり狭いから、冬乃ちゃんには可哀そうだけど」

　（え、いえ）

　そういう問題より、

　

　（沖田様と『同じ屋根の下』ってこと？！）

　

　

　「・・・」

　素直に喜ぶ気分が湧いてこないのは、勿論そうなる大本が芹沢達の暗殺であるからで。

　

　どちらにせよ、冬乃が喜ぼうがそうでなかろうが、確かに他により良い選択肢があるようにも思えなかった。

　

　（・・・全く考えてなかった・・）

　

　

　「冬乃さん、」

　

　その声にはっと顔を向ければ、いつのまにか傍へ来ていた沖田が、心配そうな表情で冬乃を見下ろし。

　

　「しばらく貴女が泊まる場所の事だけど、」

　続いたその台詞にどきりとして見上げた冬乃の横、

　「俺もそれ思って、いま冬乃ちゃんにも言ったんだけど、俺達の離れでいいよね」

　藤堂が繰り返して。

　

　「ああ。それが一番妥当だろうね」

　沖田も。頷いたのを。

　

　今度こそ、冬乃は。

　反応することができないままに。茫然と二人を見つめた。　

　

　

　

　朝が早かった隊士達へ、茂吉と急いで早めの朝餉を出してのちも、厨房での仕込みの仕事やら掃除洗濯で明け暮れた一日を終え、

　冬乃は独りひっそりと八木家の風呂場を使いながら、ついに差し迫った夜に今なお困惑していた。

　

　

　（沖田様と一緒の部屋・・）

　

　それは本来ならば、嬉しいはずなのに。

　あいかわらず心内は複雑だ。

　

　

　今日は一日中、『賊に討ち入りされた』隊内は、憤慨しており。

　新選組を襲う賊として一番に考えられる長州の、今や政変の後で留守居役と警備人以外は居ないはずの藩邸に、残党が潜んでいる可能性を叫んで、乗り込もうと声高に勇む者も多く。

 

　隊内のそんな険悪な雰囲気の中で、真実は語れず口を噤んでいなくてはならない近藤達の心情を想うと、いたたまれなかった。

　

　

　会津の御意向による内部粛清だと、世間に知れるわけにはいかない。かといって、隊内の覇権争いによる殺害だと、勘ぐる者に噂させておくまでは仕方ないにせよ、組自らその虚偽を公にすることもまたあり得ない。

　

　組の隊士の殆どが不在だった間に、泥酔して先に帰屯した芹沢達を狙った反幕府側の賊による犯行、　この筋書き以外の何も、あってはならないのだ。

　

　

　

　冬乃は、何度目かの溜息をつき。髪を拭いて早々に風呂場を出た。

　

　渡り廊下から見渡せる、芹沢達のかつて居た部屋の縁側には、目がいかないようにしながら、冬乃は土間を通り抜け、人気のない真っ暗な八木家の周りをぐるりと回りこんで離れへと向かった。

　

　髪から時おり垂れる雫が、冬乃の寝衣をじわりと濡らす。

　

　（ぜんぜんドライヤーがない状況に慣れないな。冬は風邪ひきかねない）

　そんな、暗殺の件と関係の無い事をむりやり頭に浮かべながら、冬乃はやがて離れの縁側へと辿りついた。

 

 

　煌々と障