Dans l'évangile de Luc, l'endroit où est
déposé Jésus à sa naissance est désigné par le mot de mangeoire, qui se dit
"cripia" en latin, d'où est issu le mot "crèche". Par extension, la crèche
s'apparente à l'étable toute entière. Il semble que la naissance de Jésus ait eu
lieu dans une grotte aménagée en étable, comme il en existait beaucoup en
Palestine à cette époque.

Au Moyen Age, les pièces de théâtres
et les représentations scéniques étaient très appréciées en Europe. Elles
étaient en général assez crues, animées et équivoques. Les débordements qui les
entouraient étaient incontrolables. Leur contenu, symbolique, puisait souvent
dans les traditions et les rites païens.

Au lieu d'interdire formellement ces
pratiques païennes, l'Eglise tenta de leur opposer des pièces et tableaux
vivants qui avaient pour thème principal la naissance du Sauveur selon les
données des Evangiles de Matthieu et de Luc.

Les premières
crèches ressemblant à celles que nous connaissons font leur
apparition dans les églises au XVIe
siècle.

Conscient du pouvoir de ces compositions,
les Jésuites réalisent des crèches d'église, notamment à Prague en 1562, qui
figurent parmi les plus anciennes connues.

Progressivement les crèches entrent dans le
maisons. Elles sont d'abord constituées de petites figurines de verre filé de
Nevers, de porcelaine, de cire, de mie de pain ou de bois
sculpté.