La boulimie est officiellement reconnue dans la nomenclature psychiatrique internationale à partir des années 1980. On résrve à partir de 1987, le diagnostic de Bulimia nervosa aux seuls individus boulimiques qui conservent un poids aux alentours de la normale grâce à des comportements compensatoires dont le vomissement provoqué est le prototype.
La jeune fille boulimique type donne souvent l’impression d’être sûre d’elle-même. Derrière cette apparence se cache quelqu’un qui doute profondément de soi, qui ne s’aime pas, n’aime pas son corps, passe son temps à chercher à complaire à ses interlocuteurs dans sa crainte de se faire rejeter par eux.
Ou bien, dans d’autres cas, les troubles de la personnalité apparaissent plus profonds. Ces boulimiques-là sont sujettes à des passages à l’acte impulsifs: kleptomanie, nymphomanie, toxicomanie, crises alcooliques, tentatives de suicide et actes de violence.

La crise boulimique se déroule le plus souvent dans un état second, échappant totalement à la volonté. Beaucoup se font vomir, ou utilisent des laxatifs à outrance, des diurétiques, ou encore font de l'’exercice physique outrancier. La boulimie peut encore être compensée par des périodes de jeûne.
À la longue, les vomissements provoqués, l’abus de laxatifs et de diurétiques provoquent des troubles métaboliques qui engendrent un état de fatigue générale, une baisse des performances intellectuelles, des crampes musculaires, des crises nerveuses, des règles irrégulières. Les boulimiques souffrent aussi de lésions irritatives de l’estomac et de l’œsophage, de troubles intestinaux, ont les dents qui se déchaussent, perdent leurs cheveux. Les variations brutales du poids engendrent fréquemment des problèmes cutanés (vergetures). Une inflammation des glandes salivaires (parotidite) donne parfois un faciès particulier. L’état dépressif, fréquent chez les boulimiques, est certainement favorisé par l’affaiblissement physique.

Définition du DSM-IV, 1993 (Diagnostic and Statistical Manual)
BULIMIA NERVOSA :

A. Épisodes récurrents d’hyperphagie incontrôlée. Un épisode d’hyperphagie incontrôlée consiste en :
1. prises alimentaires, dans un temps court inférieur à 2 heures, d’une quantité de nourriture largement supérieure à celle que la plupart des personnes mangeraient dans le même temps et dans les mêmes circonstances.
2. Une impression de ne pas avoir le contrôle des quantités ingérées ou la possibilité de s’arrêter.

B. Le sujet met en œuvre des comportements compensatoires visant à éviter la prise de poids (vomissements provoqués, prises de laxatifs ou de diurétiques, jeûnes, exercice excessif).

C. Les épisodes d’hyperphagie incontrôlée et les comportements compensatoires pour prévenir une prise de poids ont eu lieu en moyenne 2 fois par semaine durant au moins 3 mois.

D. Le jugement porté sur soi-même est indûment influencé par la forme et le poids du corps.