— Vous avez été accoutumée à un climat plus vivant et à une végétation tropicale.
    — Oh ! je le vois, master Thurston vous a parlé de moi, dit-elle avec un sourire. Oui, j'ai été accoutumée à mieux que cela.
    Nous étions debout près l'un de l'autre, quand une ombre apparut entre nous.
    Me retournant, j'aperçus Copperthorne resté debout derrière nous.
    Il me tendit sa main maigre et blanche avec un sourire contraint.
    — Il semble que vous êtes déjà en état de trouver tout seul votre chemin, dit-il en portant ses regards alternativement de ma figure à celle de miss Warrender. Permettez-moi de tenir ces fleurs pour vous, Miss.
    — Non, merci, dit-elle d'un ton froid. J'en ai cueilli assez, et je vais entrer.
    Elle passa rapidement à côté de lui, et traversa la pelouse pour retournera la maison.
    Copperthorne la suivit des yeux en fronçant le sourcil.
    — Vous êtes étudiant en médecine, master Lawrence, me dit-il, en se tournant vers moi et frappant le sol d'un pied, avec un mouvement saccadé, nerveux, tout en parlant.
    — Oui, je le suis.
    — Oh! nous avons entendu parler de vous autres, étudiants en médecine, fit-il en élevant la voix et l'accompagnant d'un petit rire fêlé. Vous êtes de terribles gaillards, n'est-ce pas? Nous avons entendu parler de vous. Il est inutile de vouloir vous tenir tête.
    — Monsieur, répondis-je, un étudiant en médecine est d'ordinaire un gentleman.
    — C'est tout à fait vrai, dit-il en changeant de ton. Certes, je ne voulais que plaisanter.
    Néanmoins je ne pus m'empêcher de remarquer que pendant tout le déjeuner, il ne cessa d'avoir les yeux fixés sur moi, tandis que miss Warrender parlait, et si je hasardais une remarque, aussitôt son regard se portait sur elle.
    On eût dit qu'il cherchait à deviner sur nos physionomies ce que nous pensions l'un de l'autre.
    Il s'intéressait évidemment plus que de raison à la belle gouvernante, et il n'était pas moins évident que ses sentiments n'étaient payés d'aucun retour.
    Nous eûmes ce matin-là une preuve visible de la simplicité naturelle de ces bonnes gens primitives du Yorkshire.
    Â ce qu'il paraît, la domestique et la cuisinière, qui couchaient dans la même chambre, furent alarmées pendant la nuit par quelque chose que leurs esprits superstitieux transformèrent en une apparition.
    Après le déjeuner, je tenais compagnie à l'oncle Jérémie, qui, grâce à l'aide constante de son souffleur, émettait à jet contenu des citations de poésies de la frontière écossaise, lorsqu'on frappa à la porte.
    La domestique entra.
    Elle était suivie de près par la cuisinière, personne replète mais craintive.
    Elles s'encourageaient, se poussaient mutuellement.
    Elles débitèrent leur histoire par strophe et antistrophe, comme un chœur grec, Jeanne parlant jusqu'à ce que l'haleine lui manquât, et hissant alors la parole à la cuisinière qui se voyait à son tour interrompue.
    Une bonne partie de ce qu'elles dirent resta à peu près inintelligible pour moi, à raison du dialecte extraordinaire qu'elles employaient, mais je pus saisir la marche générale de leur récit.
    Il paraît que pendant les premières heures du jour, la cuisinière avait été réveillée par quelque chose qui lui touchait la figure.
    Se réveillant tout à fait, elle avait vu une ombre vague debout près de son lit. et cette ombre s'était glissée sans bruit hors de la chambre.
    La domestique s'était éveillée au cri poussé par la cuisinière et affirmait carrément avoir vu l'apparition.
    On eût beau les questionner en tous sens, les raisonner, rien ne put les ébranler, et elles conclurent en donnant leurs huit jours, preuve convaincante de leur bonne foi et de leur épouvante.
    Elles parurent extrêmement indignées de notre scepticisme et cela finit par leur sortie bruyante, ce qui produisit de la colère chez l'oncle Jérémie, du dédain chez Copperthorne, et me divertit beaucoup.
    Je passai dans ma chambre presque toute ma seconde journée de visite, et j'avançai considérablement ma besogne.
    Le soir, John et moi nous nous rendîmes à la garenne de lapins avec nos fusils.
    En revenant, je contai à John la scène absurde qu'avaient faite le matin les domestiques, mais il ne me parut pas qu'il en saisît, autant que moi, le côté grotesque.
    — C'est un fait, dit-il, que dans les très vieilles demeures comme celle-ci, où la charpente est vermoulue et déformée, on voit quelquefois certains phénomènes curieux qui prédisposent l'esprit à la superstition. J'ai déjà entendu, depuis que je suis ici, pendant la nuit, une ou deux choses qui auraient pu effrayer un homme nerveux et à plus forte raison une domestique ignorante. Naturellement, toutes ces histoires d'apparitions sont de pures sottises, mais une fois que l'imagination est excitée, il n'y a plus moyen de la retenir.
    — Qu'avez-vous donc entendu ? demandai-je, fort intéressé.
    — Oh! rien qui en vaille la peine, répondit-il. Voici les bambins et miss Warrender. Il ne faut pas causer de ces choses en sa présence. Autrement elle nous donnera les huit jours, elle aussi, et ce serait une perte pour la maison.
    Elle était assise sur une petite barrière placée à la lisière du bois qui entoure Dunkelthwaite, les deux enfants appuyés sur elle de chaque côté, leurs mains jointes autour de ses bras, et leurs figures potelées tournées vers la sienne.
    C'était un joli tableau.
    Nous nous arrêtâmes un instant à le contempler.
    Mais elle nous avait entendus approcher.

A SUIVRE ....Comme c'est un conte long, j'en ai mis un peu plus pour le week end que je vous souhaite plein de joie et de repos. Gros bisous