Les antioxydants de A à Z

Antioxydants par-ci, radicaux libres par-là… Ces termes sont de plus en plus employés, aussi bien en cosmétique qu’en nutrition. Mais quels sont les bénéfices des uns et les dégâts causés par les autres ? Doctissimo vous aide à y voir plus clair…

Flavonoïdes, zinc, sélénium… vous avez certainement entendu parler de ces fameux antioxydants censés nous protéger contre les radicaux libres. Mais comment tout cela fonctionne ?

C’est là que les radicaux libres attaquent !

Les publicités le disent toutes : les radicaux libres, ce sont les méchants ! Enfin, pas tant que ça : ils sont produits naturellement par l’organisme. Ils entrent dans les processus de production d’énergie par exemple. Ils interviennent également dans les mécanismes immunitaires en permettant de lutter contre l’invasion par des bactéries ou des virus. Mais sous certaines conditions, ils peuvent être produits en excès et se mettent à dégrader les parois des cellules, les protéines ou l’ADN. On parle alors de "stress oxydatif".

Heureusement il y a les antioxydants !

L’"antidote" contre les radicaux libres, ce sont les fameux antioxydants. Sous ce nom se cachent plusieurs molécules, essentiellement des vitamines et des oligo-éléments. Ceux-ci vont réagir avec les radicaux libres pour les rendre inoffensifs. Dans l’organisme, il y a un équilibre permanent entre l’une et l’autre de ces familles chimiques. Les antioxydants éliminent en permanence les radicaux libres en excès. Les problèmes se posent lorsqu’un déséquilibre apparaît.

D’où vient ce déséquilibre ?

Un déséquilibre peut être lié à un manque d’antioxydants dans l’alimentation. Mais il est également du à des facteurs extérieurs, qui vont entraîner une augmentation de la quantité de radicaux libres. Citons notamment :

• La cigarette ;
• L’alcool ;
• La pollution ;
• L’exposition au soleil ;
• L’exercice physique intense ;
• Certains médicaments.

Protégé des maladies ?

Plus de 200 maladies seraient liées à un déséquilibre entre antioxydants et radicaux libres. Mais les recherches sur le sujet sont nombreuses et parfois contradictoires. Néanmoins, des maladies telles que le cancer et les maladies cardiovasculaires semblent fortement corrélées à un excès de radicaux libres. La cataracte, la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) ou les problèmes articulaires sont également souvent cités. Une étude actuellement menée en France, SU.VI.MAX., devrait permettre d’en savoir plus sur le rôle des antioxydants et l’effet d’une supplémentation.

Où trouve-t-on les antioxydants ?

Les antioxydants se cachent dans un grand nombre d’aliments. Pour les principaux, les sources sont ainsi très diverses :

• Vitamine C : poivron, goyave, oseille, citron, orange, kiwi, choux, papaye, fraises…
• Vitamine E : huile de tournesol, de soja, de maïs, beurre, margarine, oeufs…
• Vitamine A :foie, beurre, oeufs…
• Sélénium : Poissons, oeufs, viandes…
• Zinc : fruits de mer, viandes, pain complet, légumes verts ;
• Polyphénols (flavonoïdes et tanins en particulier) : fruits et légumes, vin, thé…