27 février 2009 – « Faut-il oublier les antioxydants? » C’est la question que posent des chercheurs de l’Université McGill qui affirment avoir découvert que le vieillissement ne serait peut-être pas attribuable à l’oxydation de nos cellules.

Dans une étude publiée récemment¹, ils remettent en question la théorie du stress oxydatif. Vieille de 40 ans, elle stipule que l’accumulation de particules d’oxygène et de peroxyde – appelées radicaux libres - dans les cellules de notre corps les empêcherait de se régénérer, contribuant ainsi à leur vieillissement.

Pour ce faire, ils se sont servis de Caenorhabditis elegans, des vers fréquemment utilisés en laboratoire. Ils ont neutralisé la capacité de ces vers à éliminer les molécules ROS – des molécules toxiques - de leur organisme.

En principe, cette « paralysie » aurait dû entraîner un décès prématuré chez les invertébrés, en raison de la forte présence des molécules ROS, preuve de l’augmentation du stress oxydatif dans l’organisme.

Or, non seulement les vers ne sont pas morts prématurément, mais certains ont même vécu plus longtemps que des vers non « paralysés ».

« Autrement dit, le stress oxydatif pourrait tout aussi bien être le fruit du vieillissement que sa cause », explique l’un des auteurs de l’étude, le D^r Siegfried Hekimi, dans un communiqué².

Cette conclusion lui fait dire que les vertus que l’on prête aux antioxydants pour ralentir le vieillissement seraient surfaites.

Attention aux « messages irresponsables »

Pour le biochimiste Richard Béliveau, la découverte des chercheurs de McGill est sans doute intéressante d’un point de vue scientifique. Mais le message qu’on sous-tend « frise l’irresponsabilité », affirme celui qui est aussi titulaire de la Chaire en prévention et traitement du cancer à l’Université du Québec à Montréal (UQAM).

« La notion de vieillissement n’est pas la même, selon qu’on l’aborde au plan systémique (l’ensemble des fonctions physiologiques) ou cellulaire – ce qui est le cas de la présente étude », nuance-t-il.

Selon lui, cette étude ne remet pas en question les méfaits que peut entraîner le stress oxydatif sur la santé en général. « Le stress oxydatif est directement associé au vieillissement des fonctions cérébrales ainsi qu’à l’apparition de certaines maladies cardiovasculaires », illustre Richard Béliveau.

Par ailleurs, il juge sévèrement la généralisation que les chercheurs font des résultats obtenus à partir d’invertébrés en laboratoire. « Les vers sont des modèles d’étude utiles, mais les humains ne sont pas des vers. Les extrapolations de ce genre sont toujours boiteuses », lance-t-il.

La santé globale avant tout

Par ailleurs, Richard Béliveau donne raison aux chercheurs de McGill qui remettent en question la pertinence de prendre des suppléments d’antioxydants, tels que la vitamine E ou la coenzyme Q10 à très fortes doses, pour prévenir le vieillissement.

« Les suppléments d’antioxydants n’ont pas d’impact sur la santé humaine et ne valent pas les fruits et les légumes – dont les bienfaits dépassent largement ceux qu’apportent leurs antioxydants », insiste-t-il.

Selon lui, la meilleure façon d’optimiser sa santé globale consiste à modifier ses habitudes de vie. « Il faut éviter le réflexe de la béquille que constitue la prise de suppléments », conclut Richard Béliveau.

 - Les personnes âgées qui s’occupent activement de leur conjoint malade augmenteraient leur espérance de vie, conclut une étude¹ de l’Université du Michigan.

D’autres études sont arrivées à la conclusion que prendre soin d’un parent malade et côtoyer de près la souffrance avait plutôt des effets néfastes sur la santé. Les résultats de la présente étude démontrent le contraire : les gestes d’entraide et d’altruisme permettraient de vivre plus longtemps.

Selon les résultats, les aînés qui consacraient 14 heures et plus par jour à s’occuper de leur conjoint réduisaient de moitié leur risque de mourir au cours des sept années qu’a duré l’étude, comparativement à ceux qui n’avaient personne à leur charge.

« Être actif auprès de la personne aimée permettrait de mieux réguler le stress engendré par le fait de la voir souffrir », explique la psychologue Stephanie L. Brown, auteure principale de l’étude.

De 1993 à 2000, les chercheurs ont questionné 1 688 couples américains de 70 ans et plus vivant de façon autonome. Chaque membre du couple devait répertorier la liste des tâches quotidiennes effectuées pour leur tendre moitié : aider l’autre à manger, à s’habiller, à se laver, préparer les repas, faire l’épicerie, s’occuper des finances et de la médication.

La plupart des participants (81 %) ont affirmé n’avoir pas reçu d’aide de leur conjoint. Environ 9 % ont dit avoir bénéficié de moins de 14 heures par jour de soins; 10 % ont répondu avoir reçu 14 heures et plus de soins par jour. Plus de 900 personnes sont décédées au cours de l’étude.