Il y a déjà bien longtemps que les scientifiques ont compris que notre organisme obéissait à différents cycles. Les études les plus récentes ont toutefois permis de préciser ces mécanismes et, surtout, de confirmer qu'ils sont bien innés et même partiellement héréditaires. "Mais la chronobiologie en tant que discipline n'a été reconnue que dans les années 1960, avant ça, on nous prenait vraiment pour des originaux", se souvient le Dr Alain Reinberg, l'un des précurseurs en termes dans la recherches des rythmes biologiques, aujourd'hui responsable de l'Unité de chronobiologie de la Fondation de Rothschild à Paris.

	Les rythmes biologiques sont innés mais se servent des signaux de l'environnement, l'aube notamment, pour bien se caler sur les 24 h d'une journée. ©  Getty Images

On distingue plusieurs types de rythmes biologiques selon leur durée.

 Le rythme circadien se déroule sur une période d'environ 24 h. C'est sans doute le plus fréquent dans l'organisme. Il est endogène, c'est-à-dire programmé dans le cerveau depuis notre conception, inclus dans la mécanique. Ce rythme est tout de même influencé par l'environnement.

Il régit par exemple l'état de vigilance : l'organisme est "réveillé" le jour et "endormi" la nuit. Pour ce faire, toute une machinerie, bien huilée, intervient : le matin, la lumière du jour fait cesser la production de mélatonine, également connue sous le nom d'hormone du sommeil. L'individu se réveille alors progressivement.

 On parle de rythme circannuel lorsque le cycle se réalise sur un an. La fréquence cardiaque, par exemple, peut varier en fonction des saisons, de même que la tendance à procréer.

Une multitude de petites horloges régissent ces multiples rythmes. Pour coordonner le tout, il faut donc un chef d'orchestre, rôle joué par les noyaux suprachiasmatiques de l'hypothalamus, une glande située dans le cerveau.

Tous ces rythmes sont innés, inscrits dans chaque individu. Les chercheurs ont même découvert les gènes qui régissent ces rythmes. "Mais l'environnement joue également un rôle primordial. C'est lui qui permet aux différents rythmes de bien se caler sur 24 h, notamment grâce aux variations de lumière et de température", précise Alain Reinberg.

 

Sur quelles fonctions nos horloges agissent-elles ?

Non, les horloges biologiques ne sont pas anecdotiques. Loin, très loin de là. Au fil de leurs recherches, les scientifiques ont relevé plus de 180 rythmes, qui régissent le fonctionnement de notre organisme. Nous ne pourrons évidemment pas tous les nommer, mais voici un panel de ceux qui ont l'influence la plus visible sur notre quotidien.

D'une manière générale, n'en déplaise aux joyeux fêtards, l'être humain est programmé pour vivre le jour et se reposer la nuit. C'est la condition pour que nos horloges battent la bonne mesure et que nous soyons au top de nos possibilités.

	Notre capacité de concentration est plus importante en journée qu'à la nuit tombée. ©  Getty Images

 Ainsi, notre vigilance est maximum en journée, alors qu'elle réduit avec la tombée de la nuit. Entre minuit et 4 h du matin, la production de cortisol, hormone stimulante, tombe même à zéro. Cela explique d'ailleurs le pic d'accidents de la route enregistré vers 4 h du matin. Un autre pic existe en journée, vers 16 h, heure de moindre vigilance. Quatre heures du matin, c'est également l'heure à laquelle notre cerveau est le moins performant. Il carbure beaucoup mieux en journée.

 La pression artérielle et la vitesse de battement de notre coeur varient non seulement en fonction de la journée mais aussi de la saison. Ainsi, notre tension est plus élevée vers 10 h du matin, alors qu'elle est au plus bas la nuit. Elle est également plus élevée au sortir de l'hiver.

 Notre température corporelle diminue assez sensiblement la nuit, lorsque nous sommes au repos. Elle est à son maximum vers  17h.

 Même nos muscles sont plus efficaces en journée. Mieux vaut donc éviter les séances de footing à 3 h du matin, vous courrez moins vite (et en plus il fait nuit).

 Encore plus intéressant : notre système immunitaire est lui aussi plus ou moins efficace en fonction des saisons, ça on le sait, mais aussi en fonction du moment de la journée. On parle d'horaires de moindre résistance pour désigner ces phases où l'organisme est moins bien protégé. Par exemple, 70 % des crises d'asthme ont lieu la nuit.

 Même les accouchements sont plus fréquents à certains moments. Non, pas les jours de pleine lune comme le veut la croyance populaire. En fait, on enregistre un pic de naissances vers 4 h du matin.

Quelles sont les conséquences de dérèglements sur notre organisme ?