Certains pays ont suspendu l’importation et la vente de produits laitiers de Chine après avoir détecté de la mélamine dans du lait, des yaourts, des glaces et des biscuits. La France plaide pour que Bruxelles renforce ses contrôles.

L’affaire du lait contaminé à la mélamine ne cesse de prendre de l’ampleur. A mesure que le produit chimique est détecté dans de nouveaux aliments, la peur gagne l’étranger. Une série de pays, asiatiques et africains principalement, ont suspendu leurs importations de lait chinois. Certains, comme le Bangladesh, le Japon ou la Tanzanie, ont même carrément interrompu leurs achats de tous les produits laitiers ou pouvant contenir du lait.

Dimanche soir, les autorités de Singapour avaient en effet annoncé avoir découvert le poison potentiel dans de simples bonbons, d'une célèbre marque chinoise (« Lapin Blanc »). Le pays avait déjà cessé depuis vendredi l'importation et la vente de produits laitiers de Chine après avoir détecté de la mélamine dans du lait, des yaourts, des glaces, des biscuits et du chocolat.

Des découvertes qui semblent peu probables en Europe. Depuis 2002, un quasi-embargo sur les importations chinoises de produits d’origine animale est en vigueur, Bruxelles jugeant les contrôles insuffisants sur place. Et la surveillance douanière a été accrue depuis pour déjouer d’éventuelles fraudes. Mais la possibilité que des particules de lait chinois se trouvent dans d’autres produits alimentaires importés inquiète.

A commercer par la France. Cela « me renforce dans la défense d’un mémorandum que la France a présenté sans attendre ces crises », a déclaré Michel Barnier. Ce projet vise à harmoniser les règles de contrôle dans l’Union européenne, « de sorte que les produits qui rentrent en Europe respectent bien les mêmes normes que celles que nous imposons à nos producteurs », a expliqué le ministre de l’agriculture.

Un protectionnisme déguisé ?

La France espère que ce mémorandum sera avalisé par les 27 avant la fin de l’année, mais les réticences de certains membres freinent le processus. La Grande-Bretagne, les Pays-Bas et la Suède, notamment, accusent en effet Paris de vouloir protéger les agriculteurs européens de la concurrence étrangère par le biais de barrières sanitaires. Un protectionnisme déguisé qui pourrait susciter les foudres de l’OMC.

Pourtant, le lait contaminé a déjà fait dix victimes en Chine, dont huit ont moins de deux ans. Et les cas de contamination se sont considérablement accrus depuis l’annonce du scandale, il y a une dizaine de jours. Lundi, le ministère de la Santé a estimé que quelque 53.000 enfants au total ont dû être soignés dans le pays, dont près de 13.000 restent hospitalisés – 104 d'entre eux dans un état grave.

En prenant une tournure planétaire, l’affaire du lait contaminé a mis en évidence une pratique déjà révélée il y a quelques mois: l'ajout de mélamine à des produits alimentaires, pour tricher sur leur taux en protéines et le faire paraître artificiellement plus élevé. Le produit chimique avait ainsi été utilisé comme additif dans du gluten importé de Chine, entrant dans la composition de pâtées pour animaux, qui a tué l'an dernier des milliers de chats et de chiens sur le continent nord-américain.