De nouveaux corps ont été découverts jeudi sur les îles indonésiennes frappées lundi par un puissant tsunami qui a tué plus de 300 personnes et rasé des villages entiers de pêcheurs.

Plus de deux jours après la catastrophe, les secours et l'aide commençaient à arriver en force dans les zones les plus affectées des Mentawaï, un chapelet d'îles isolées de l'océan Indien, au large de Sumatra.

Mais les espoirs de retrouver des survivants parmi les 379 personnes portées disparues s'amenuisaient alors que le nombre de morts s'élevait à 311 en fin de matinée, selon les autorités.

Un navire transportant de la nourriture, de l'eau et des médicaments a débarqué jeudi matin à Sikakap, sur l'île de Pagaï du nord, où l'absence de routes en bon état et de communications freinait les secours, a constaté un photographe de l'AFP.

Dans le port, des centaines d'habitants étaient soignés, essentiellement pour des plaies provoquées lors du passage des deux vagues géantes successives qui ont pénétré jusqu'à 600 mètres à l'intérieur des terres.

Tous témoignaient de la brutalité de la catastrophe, le tsunami ayant frappé une dizaine de minutes seulement après le tremblement de terre de magnitude 7,7 alors qu'il faisait nuit et qu'il pleuvait.

"Nous avons entendu comme une explosion lorsque la première vague a déferlé", raconte Chandra, 20 ans. La jeune femme a réussi, "par miracle grâce à un tronc de cocotier", à survivre, contrairement à son mari, dont le corps a été retrouvé, et à son bébé, toujours porté disparu.

Dans le village de Muntei Baru Baru, où ne subsistent que les fondations des maisons, les rescapés indiquent ne pas avoir été prévenus alors qu'une alerte au tsunami avait été déclenchée par les autorités juste après la secousse.

Un système sophistiqué et coûteux d'alerte avait été installé le long de la côte de Sumatra à la suite du terrible tsunami de décembre 2004, qui avait tué plus de 220.000 personnes dans plusieurs pays d'Asie.

Mais les autorités reconnaissent qu'il n'est pas disponible dans les Mentawaï, où de nombreux villages n'ont pas l'électricité, et qu'il ne fonctionne pas parfaitement.