C'est l'un des prénoms les plus chargés d'histoire dans la plupart des pays européens, en Russie comme en Espagne, en Angleterre comme en Italie. Cette exceptionnelle diffusion est due au rôle fondateur que joue l'apôtre Paul, au milieu du Ier siècle, dans l'établissement de la religion chrétienne, dans l'organisation de son Église et dans l'approfondissement de sa théologie. Son nom devint un prénom répandu dès le IIe siècle, en Asie Mineure comme en Gaule. Comme beaucoup de prénoms latins ou grecs, il connut une assez longue éclipse à partir du VIIIe siècle, mais ne disparut jamais de l'usage. À partir du XIIIe siècle, il renoua avec le succès et a souvent figuré depuis au palmarès des prénoms masculins dans de nombreux pays : c'est le cas, en France, à la fin du XIXe siècle et au début du XXe. Aujourd'hui, il y est de nouveau accueilli avec une grande faveur. C'est saint Paul lui-même qui a choisi son nom, formé à partir de l'adjectif latin paulus, signifiant petit, faible. Saül, un juif pieux, avait été l'un des persécuteurs les plus acharnés des premiers chrétiens de Jérusalem. Lors d'un voyage à Damas il eut la révélation de la foi et peu après, se fit baptiser, abandonnant son nom juif pour celui de Paul, en signe d'humilité. Dès lors, à travers beaucoup d'épreuves, il parcourut une grande partie de l'Empire romain pour y prêcher l'Évangile, organiser les premières communautés et inviter les païens à se convertir. En 67, à Ostie, il subit le martyre et fut décapité.