Photo : le bœuf gras à Paris

                Les fêtes de Carnaval accompagnent le passage de l’hiver au printemps, de la mort à la vie : elles signalent le renouveau de la nature dans l’exubérance, la fantaisie et l’imagination. Dans l’Antiquité, les dieux faisaient et défaisaient les saisons. Au cours de ces fêtes, on procédait à des sacrifices. L’objectif était que les divinités de la nature chassent le froid et favorisent le retour de la végétation ou, par exemple, les naissances dans les troupeaux.

                Au début du Moyen Age l’église catholique  récupéra les fêtes païennes et les christianisa unissant ainsi le sacré au profane, c’est ainsi qu’elle incorpora le rite de la célébration du printemps à son calendrier : c’est le Mardi Gras veille du Mercredi des Cendres qui marque le début du Carême. Ce dernier étant un temps de prière et de jeûne de 40 jours avant Pâques, le Mardi gras est donc le dernier jour où l’on peut manger gras. La manifestation se dénommera donc :

Carnaval mot qui vient de « carnelevarium » : suppression de la viande

                Le Carnaval démarre le jour de l’Epiphanie pour se terminer le Mercredi des Cendres. La veille appelée Mardi Gras est le jour phare de cette période.

                C’est une période de « folie », d’exubérance, de fantaisie et d’imagination, marquée par des bals masqués, des défilés de chars dans les rues et des cortèges costumés, des lancers de confettis.

 Chacun à sa guise pourra se travestir selon ses fantasmes loin de toute barrière sociale. Prince, princesse, gueux, homme en femme, monstre,  héros de légende, etc …

                Les œufs étant interdits pendant le Carême voilà pourquoi Mardi gras joyeux est synonyme de crêpes, de beignets, et de bugnes.

Le Bœuf gras

                On peut en voir l’origine dans cette sorte de promenade des bœufs destinés aux sacrifices païens auxquels nos tapisseries anciennes font allusion. On promenait le bœuf gras, qui rappelle tout simplement l’âne de Silène, dans quelques-unes de nos villes les plus anciennes, et surtout à Marseille. La victime était choisie parmi les plus beaux bœufs, parée de fleurs, entourée de ses sacrificateurs qui la gardaient à vue, et de musiciens qui avaient l’air de prétendre charmer ses derniers moments. Près d’entrer dans la sainte abstinence du carême, on voulait montrer au peuple le dernier bœuf dont il lui serait permis de manger. On l’appelait bœuf gras, comme on appelle encore jours gras les jours d’allégresse qui précèdent le carême.

                Excepté son entourage mythologique, qui ne date en réalité que de la Révolution, le bœuf gras d’autrefois a toujours ressemblé à notre bœuf moderne. On l’a toujours paré comme il est aujourd’hui et comme l’étaient les victimes antiques. On a toujours entouré sa marche de la même pompe, à peu de chose près. Les garçons bouchers, chargés de la marche, étaient jadis, comme aujourd’hui, vêtus à l’instar des esclaves des sacrificateurs, et avaient des instruments comme les anciens en portaient aux sacrifices. On mettait aussi sur le dos du bœuf, à Paris seulement, l’enfant traditionnel, aujourd’hui transformé en amour, jadis appelé par les bouchers leur roi.

La procession du Renard

                Lors de cette fête-ci, on voyait figurer, au milieu du clergé, un renard couvert d’un surplis fait à sa taille, avec la mitre et la tiare sur la tête. On avait mis de la volaille à sa portée. Le renard, naturellement vorace, n’attendait pas, comme on pense bien, la fin de la cérémonie pour se jeter sur cette facile proie. Le plus souvent, il oubliait ses pieuses fonctions, et s’emparait des poules qu’il se mettait à dévorer en présence de l’assistance, si noble qu’elle fût. Plus d’un prince s’en amusa, entre autres Philippe le Bel, que la procession du renard divertissait beaucoup. Il est vrai que ce monarque avait eu maille à partir avec le pape, et qu’il voyait une allégorie qui lui plaisait dans cette singulière procession. Ce type de divertissements sacrilèges n’effarouchait point la dévotion superstitieuse des populations du XIII^e et du XIV^e siècle.