Dans Espace éthique publié à l’automne-hiver 1999/2000, le professeur Michel Dehan, chef de service de pédiatrie et réanimation néonatales à l’hôpital Antoine Béclère à Paris, précise : « La néonatologie est un des domaines de la médecine où les résultats sont les plus éclatants, et nul ne remet actuellement en question le bénéfice des soins intensifs chez les nouveau-nés dont les progrès, conjoints à ceux de l’obstétrique, ont transformé en deux décennies le regard sur l’enfant né ou à naître.Mais ces progrès laissent parfois derrière eux des victimes : ce sont les enfants qui ont survécu mais au prix de séquelles. Ces séquelles vont parfois handicaper lourdement leur vie et celle de leur entourage familial. Ce que vivent alors ces enfants, ces familles, dans nos sociétés où la compétition est la règle, où la valeur d’un individu est essentiellement jugée sur sa réussite, est alors un tout autre combat qui s’apparente souvent à un véritable calvaire. »

Une naissance prématurée laisse souvent des traces dans le développement psychologique, intellectuel et moteur d’un enfant : entre un tiers et la moitié des grands prématurés -nés après seulement 25 semaines de gestation- gardent des handicaps plus ou moins importants, tels que troubles du langage, déficit visuel, troubles de la marche... On constate aussi que les problèmes de comportement que manifestent les grands prématurés une fois rendus en milieu scolaire proviendraient d'un retard dans leur développement physique et mental plutôt que de facteurs liés à l'environnement dans lequel ils ont grandi ou du simple fait d'être prématuré. « Même à l'âge de 6 ou 7 ans, les enfants nés très prématurément accusent toujours un retard sur le plan de la croissance physique et du développement cognitif et neuromoteur par rapport aux enfants nés à terme » constate Line Nadeau dans la thèse de doctorat qu’elle a soutenu à l’École de psychologie de Montréal. « Ce sont ces retards, plutôt que le fait d'être prématuré, qui expliquent les problèmes de comportement d’inattention et d’hyperactivité constatés chez une majorité de prématurés. Ceci signifie que si un enfant parvient à combler le retard de développement physique, cognitif ou neuromoteur causé par une naissance prématurée, ses risques d'avoir des problèmes de comportement plus tard à l'école ne sont pas plus élevés que ceux des enfants nés à terme fctAdTag("bigbox",MyGenericTagVar,1);

Dans une dépêche publiée par l’AFP en janvier 2002, on lisait aussi que «Les grands prématurés, arrivés à l'âge adulte, ont des résultats intellectuels parfois inférieurs aux bébés nés à terme, mais ils sont aussi plus réfléchis, montre une étude américaine menée durant 20 ans sur des enfants de très faible poids de naissance. qu'à l'âge adulte, les personnes dont le poids de naissance était très faible ont en moyenne des résultats scolaires et un quotient intellectuel inférieurs à ceux des personnes nées avec un poids normal. Mais s'ils sont moins brillants, ces grands prématurés devenus adultes sont aussi moins enclins à consommer de la drogue, de l'alcool, à se livrer à des comportements sexuels à risque et, pour les filles, à être enceintes avant l'âge de 20 ans. Ces travaux sont présentés comme les plus complets jamais menés sur le premier groupe de bébés prématurés qui a pu être sauvé à partir de la fin des années 70 grâce à de nouvelles technologies néonatales. Le plus inattendu est leur relatif succès malgré de telles difficultés. Il s'agit d'enfants qui font face à des défis substantiels, dès le début de leur scolarisation, en raisons de problèmes cognitifs et comportementaux», ont commenté les Dr Marie McCormick de la Harvard School of Public Health. «Nous supposons que leur tendance à éviter les comportements à risque peut résulter d'une plus grande attention des parents à l'égard des enfants de très faible poids de naissance», a expliqué l'auteur de l'étude, Maureen Hack, du service pédiatrique de la Case Western Reserve University à Cleveland (Ohio).

Et puis finalement, dans une enquête nationale réalisée en France en 1999 et dont les résultats ont été publiés en 2000, les chercheurs du Centre hospitalier universitaire de Nantes, ont conclu que si 18% des grands prématurés survivants conservaient des séquelles motrices à 2 ans, 52% de ces mêmes bébés vivants n’avaient aucune séquelle. Ce qui laisse alors place à un problème éthique : jusqu’à quel point doit-on tenter de sauver un grand prématuré