Orélie-Antoine de Tounens, enfant d’une famille de fermiers, est né le 12 mai 1825 au hameau de la Cheyze, à Chourgnac-d’Ans. Après avoir suivi des études de droit, en 1851, il a fait l’acquisition d’une charge d’avoué, rue Hiéras (aujourd’hui rue de la République) à Périgueux. Très tôt, il a nourri l’illusion de son appartenance à la classe nobiliaire ; qu’à cela ne tienne, il obtiendra de la Cour impériale de Bordeaux le droit de faire précéder son patronyme d’une particule. Il a nourri également des ambitions que sa profession ne suffisait plus à contenter. Peut-être est-ce la lecture du poème épique "La Araucana" du conquistador Alonso de Ercilla (traduit par Voltaire) qui révéla à Tounens son royal destin. Ce poème fut écrit à la gloire des Mapuches (rebaptisés Araucans par les Espagnols), peuple fier et insoumis qui avait repoussé les Incas au XVe siècle, réussi à contenir les assauts des envahisseurs espagnols du XVIe au XIXe siècle, avant de s’incliner face à l’armée de la nouvelle République du Chili. Les Mapuches vivaient en clans épars, ne se réunissant sous l’autorité d’un chef, le toqui, qu’en période de conflit. Dans l’esprit de Tounens, il ne manquait à ce peuple qu’un souverain; seul contre tous, il se fera donc fort d’aller se faire élire roi de Patagonie et d’Araucanie par ses futurs sujets.
En 1857, Tounens vendit sa charge d’avoué. La même année, il se fit initier franc-maçon à la loge de Périgueux. L’année suivante, après avoir obtenu le grade maçonnique de maître, il s’embarqua pour le Chili et débarqua à Coquimbo (port de La Serena à 400 km au nord de Santiago) le 22 août 1858. Là, il entreprit la rédaction de la Constitution de son futur royaume. Ce n’est qu’en 1860 qu’il foulera la terre araucane, alors que l’armée chilienne était sur le point de réduire la résistance mapuche. C’est à ce moment qu’Orélie-Antoine de Tounens entra dans l’Histoire, favorisé par un concours de circonstances.