Herbes, plantes, formules...

Certaines des plantes utilisées couramment en médecine traditionnelle chinoise nous sont familières, la réglisse ou la verveine, par exemple, mais plusieurs sont peu ou pas connues ici et ne jouissent même pas d'un nom français (tout comme de nombreuses plantes médicinales occidentales sont inconnues en Chine). Par conséquent, cette pharmacopée constitue encore un territoire inexploré pour les scientifiques occidentaux et on ne connaît pas les ingrédients actifs qui assurent l'efficacité de la plupart des herbes. Toutefois, mentionnons que si la pharmacologie occidentale mise souvent sur un ingrédient actif pour régler un problème, l'herboristerie traditionnelle, quant à elle, mise sur l'effet conjugué des diverses composantes de la plante. De plus, en herboristerie chinoise, il arrive très souvent que l'on utilise plusieurs plantes en même temps, ce qui constitue une « formule », afin de profiter de la synergie de plusieurs ingrédients ayant des propriétés similaires et de minimiser les effets secondaires que pourrait causer une seule plante prise en grande quantité. Bien que certaines plantes ou formules puissent être achetées dans le commerce et consommées en automédication, dans la majorité des cas, elles sont prescrites par des acupuncteurs ou praticiens en médecine chinoise. Comme pour l'herboristerie occidentale, les parties utilisées sont les feuilles, les fleurs, l'écorce, les racines et les graines.

Un choix basé sur plusieurs considérations

Selon la Médecine traditionnelle chinoise, le potentiel thérapeutique d'une plante dépend de l'ensemble de ses caractéristiques :
     - couleur;
     - 4 natures (si qi)  : chaude, froide, tiède , frais ; 
     - 5 saveurs (wu wei)  : sure, amère, douce, épicée, salée;
     - configuration : forme, texture, teneur en humidité;
     - propriétés : disperser, consolider, purger et tonifier.

En ce qui a trait aux propriétés, prenons l'exemple d'un type d'arthrite qui est aggravé par l'humidité ou la pluie : dans la perspective chinoise, cela est attribuable à de l'Humidité et du Froid dans les méridiens; or la plante Hai Tong Pi, qui pousse en bordure de mer, possède, selon la logique chinoise (et l'expérience d'années de pratique), la propriété de disperser l'Humidité et le Froid. Mentionnons aussi que la propriété de tonification est fondamentale dans cette approche et sert de base à toute entreprise thérapeutique. Ici, « tonifier » veut dire accroître la compétence, l'adaptabilité et la résistance de l'organisme aux facteurs adverses.

Ensuite, les herbes sont choisies spécifiquement en fonction de la personne à traiter : le « bon » médicament convient à telle personne comme la bonne clé ouvre telle serrure. Pour prescrire une plante ou une formule, le praticien doit comprendre non seulement les causes sous-jacentes des symptômes, mais la dynamique propre de son patient – ce qu'on appelle le « terrain ».

Puisqu’en Occident on utilise souvent la pharmacopée chinoise en complément des traitements classiques, le praticien ou herboriste en MTC doit être formé avec rigueur et connaître les interactions entre plantes et médicaments, quand il y en a.

Attention aux risques de certaines plantes...

Il y a deux aspects dont il faut tenir compte pour l'innocuité d'une médication aux herbes : la pertinence de la médication et la qualité des herbes comme telles. Sauf quelques exceptions (dont certains produits pour des maux bénins et courants), les plantes et formules chinoises ne sont pas indiquées pour l'automédication ou pour des ordonnances d'amateur : elles doivent être prescrites et dispensées par un docteur en médecine chinoise, un acupuncteur ou un herboriste qualifié.

Cela dit, il n'existe pas, semble-t-il, de médecine efficace qui soit totalement sans risque. Les plantes médicinales chinoises, comme la plupart des substances actives, peuvent provoquer des effets secondaires. Heureusement, la très longue tradition orientale fait que ces effets sont connus avec précision; dans une grande majorité de cas, ils sont d'ordre digestif (ballonnement, perte d’appétit, nausée). De façon générale, la pratique chinoise privilégie d'abord des plantes non toxiques qui servent à soutenir le système d'autoguérison tandis qu'elle réserve les plantes possédant des propriétés toxiques à des cas sévères. Selon le docteur en médecine chinoise Philippe Sionneau, un des chercheurs et enseignants occidentaux les plus respectés en médecine traditionnelle chinoise, le risque de cette pharmacopée réside davantage dans la prescription de substances inadaptées au patient plutôt que dans les plantes elles-mêmes. « Appliquée selon les règles, cette thérapeutique ne présente pratiquement aucun risque. »

Quant à la qualité des herbes importées, plusieurs sources affirment que la réglementation chinoise pour la culture des plantes destinées à l'exportation aurait été considérablement renforcée ces dernières années; de plus, de nombreuses entreprises d’importation imposent maintenant leurs normes. Et les praticiens compétents savent, en principe, où s'approvisionner, c'est-à-dire auprès de fournisseurs qui respectent les standards et qui peuvent garantir que leurs produits ne contiennent ni contaminants ni adultérants.

En ce qui concerne les produits médicamenteux préparés (comprimés, ampoules, etc.), par contre, une plus grande prudence s'impose. Si ceux-ci viennent de loin, parce qu'en France les règles sont très strictes en ce domaine et toutes les plantes réputées dangereuses ou ayant déjà causé des problèmes de santé sont interdites.

Une petite note amère...

Dans un grand nombre de cas, les herbes chinoises doivent être prises en décoction, ce qui requiert un certain temps de préparation qui rend parfois les patients... impatients. De plus, ces « tisanes » ou « soupes » sont souvent si mauvaises au goût, et même carrément pénibles à boire (du moins pour les herbes les plus fortes), que certaines personnes y renoncent. Les nez et palais occidentaux sont peut-être devenus trop difficiles pour leur propre santé...

Utilisation et action thérapeutique

Le but premier de la Médecine traditionnelle chinoise et de sa pharmacopée est la prévention. Il s'agit alors de maintenir l'organisme en bonne santé – ce qui, dans nos mots, veut dire renforcer le système immunitaire. De nombreuses plantes et formules possèdent ce potentiel et, à ce titre, font partie du quotidien de millions de personnes.

Du point de vue curatif, la Médecine traditionnelle chinoise est un système thérapeutique complet et les plantes qui en relèvent sont censées traiter tous les problèmes. En Occident, son usage est restreint, puisque la médecine allopathique est bien établie dans tous les secteurs de la santé. Il semble donc que les états et maladies pour lesquels les Occidentaux consultent le plus souvent un praticien en MTC soient ceux provoqués par des problèmes qui ne répondent pas bien aux traitements classiques : douleurs chroniques, allergies, problèmes de ménopause, arthrite, symptômes du stress, fatigue et problèmes digestifs.