Des chercheurs américains sont parvenus à réduire la prise de poids de souris obèses pendant quelques semaines en agissant sur l'hormone de croissance.

L'épidémie mondiale d'obésité est un défi majeur de santé publique pour le XXIe siècle. Devant la difficulté à aider les malades à retrouver un poids sain, la perspective d'un vaccin ne manque pas de susciter l'espoir. Même si l'on est encore loin d'un produit destiné à l'homme, les travaux publiés récemment dans le Journal of Animal Science and Biotechnology évoquent une piste intéressante.

Le chercheur Keith Haffer, président de la société BraaschBiotech basée dans le Dakota du Sud (Etats-Unis), est parti du constat que l'hormone de croissance et une protéine (IGF-1) accéléraient le métabolisme, autrement dit la consommation de calories, conduisant à une perte de poids. Toutefois, l'action de ces deux molécules est bloquée par une autre hormone appelée somatostatine. En injectant une forme modifiée de cette molécule à des souris, les chercheurs sont parvenus à induire la production d'anticorps par l'organisme, qui s'est alors opposé à l'action des somatostatines, laissant la voie libre à l'effet boosteur de l'hormone de croissance sur le métabolisme.

Une prise de poids restreinte

Deux versions légèrement différentes du vaccin ont été testées pendant six semaines sur des souris rendues obèses par un régime alimentaire riche en calories. Dix des rongeurs ont reçu le vaccin, les dix autres formant un groupe placebo. Les produits ont été administrés deux fois, au début des six semaines puis au 22e jour de l'expérience.

Quatre jours après la première injection, les souris vaccinées, qui continuaient à recevoir une alimentation très riche, ont perdu 10% de leur masse corporelle, tandis que le poids des rongeurs témoins, soumis au même régime, n'avait pas diminué. Au bout des six semaines, les cobayes présentaient toujours des anticorps contre la somatostatine, sans que leur taux d'hormone de croissance ou d'insuline n'ait atteint des niveaux anormaux. Elles commençaient à reprendre du poids, mais deux à trois moins rapidement que les animaux ayant reçu un placebo.

Pour Keith Haffer, «cette étude montre qu'il est possible de traiter l'obésité par la vaccination. De plus amples recherches sont nécessaires pour étudier les effets à long terme de ce vaccin, mais cela permettrait aux professionnels de santé de disposer d'une méthode non chirurgicale et non médicamenteuse contre l'épidémie de surpoids.» Rappelons qu'il existe très peu de médicaments anti-obésité autorisés en France et que la chirurgie bariatrique reste réservée aux obésités massives. L'essentielle de la prise en charge des patients repose sur l'accompagnement nutritionnel et l'incitation à l'activité physique à vie.

Prudence des experts

Le Pr Sébastien Czernikow, chef du service de nutrition à l'hôpital Ambroise-Paré à Boulogne-Billancourt, émet des réserves sur ces travaux qui restent très préliminaires. «Sur le plan de l'efficacité du traitement, l'étude met en avant une différence de seulement quelques grammes entre les souris vaccinées et le groupe placebo: est-ce suffisant au regard de la marge d'erreur possible? Par ailleurs, ces recherches ne mentionnent pas de mesure de la glycémie (taux de sucre dans le sang) chez les souris traitées - or on sait que l'hormone de croissance peut la faire augmenter, avec un risque de diabète potentiel. Enfin, et c'est le principal, les souris traitées ont quand même gagné du poids in fine, même si c'est en proportion moindre».

Le Pr Czernikow souligne toutefois que «toute recherche sur l'obésité est intéressante dans la mesure où nous disposons à l'heure actuelle de très peu de moyens thérapeutiques pour lutter contre cette maladie chronique qu'est l'obésité».