La place des Terreaux tire son nom du fait qu'elle fut implantée sur un ancien lit du Rhône, qui fût comblé de terre. Le terrain devint une place publique pavée à partir du XVIIe siècle.
La place est bordée à l'est par l'Hôtel de Ville, construit par Simon Maupin. Il est composé de quatre pavillons encadrant une cour d'honneur et une cour basse. L'édifice fut partiellement reconstruit par Mansart au XVIIIe siècle. Au nord, une rangée de bâtiments marque le début des pentes de la Croix-Rousse.
Au sud, on peut admirer le Palais Saint-pierre avec sa façade de style corinthien, il accueille depuis 1862 le Musée des Beaux Arts.
A la fin du XIXe siècle, la municipalité fait appel à Bartholdi, sculpteur de la Statue de la Liberté, pour doter la place d'une fontaine. Cette fontaine, originellement réalisée pour la ville de Bordeaux, représente une femme menant un char tiré par quatre chevaux symbolisant la Garonne et ses 4 affluents se jetant dans l'océan. Elle fut classée monument historique en 1995.
En 1992, la place se voit réaménagée par l'architecte Christian Drevet et l'artiste Daniel Buren. 69 petites fontaines sont ajoutées sur la place, bordées de 14 piliers. Composées de marbre et de lampes, elles créent un jeu de lumière en fonction de l'heure de la journée.
Ces constructions contemporaines se marient harmonieusement avec les édifices plus anciens qui entourent la place.
Dans le passé, la place des Terreaux fut l'emplacement où avaient lieux les exécutions capitales. C'est pourquoi les plus superstitieux vous diront qu'il porte malheur de la traverser en son centre.