Contrairement à ce que l'on pourrait croire aujourd'hui, les bains de mer et les jeux de plage ne sont pas le fruit d'une longue tradition populaire. Leur histoire et leur démocratisation sont en fait très récentes.

   Il y a 100 ans, le tourisme de plage était encore réservé aux populations aisées qui affluaient non pas sur la Côte d'Azur mais dans les stations balnéaires de Normandie et du Nord.

    Dieppe, Trouville sur Mer, Deauville, Boulogne,  ces villes ont été des précurseurs grâce à 2 facteurs :

  - d'une part la proche Albion fut la 1ère à convertir ses plages en lieux de cures et de divertissements dès le XVIIIème siècle, les côtes françaises du Nord reprennent l'idée de leur voisin à leur compte au début du XIXème siècle.

  - d'autre part le tourisme les pieds dans l'eau ne se développe qu'au Second Emire lorsque les lignes  de Chemins de fer rapprochent les côtes des grandes métropoles. La bourgeoisie urbaine peut alors s'adonner plus facilement à cette nouvelle mode.

   La Normandie reste priviligiée car il ne faut que" 4 petites heures à une famille de parisienne pour rejoindre Dieppe, et entre 24 heures pour atteindre Nice.

   Les premiers baigneurs ne savent pas nager, par ailleurs il n'existe pas de tenues très spécifiques pour profiter des plages. Il faut attendre le début du XXème siècle pour voir les premiers maillots de bain. Très pudiques ceux-ci ne donnent à voir que les bras et les mollets. Dans les années qui suivent les bains de mer deviennent de plus en plus à la mode, mais il faut attendre 1936 et les premiers congés payés pour que les bains de mer entament vérigtablement leur démocratisation.